La saga de los premios Nobel 3 | Tangente

Wassily Leontief, las primeras matrices económicas ----------------------------------------------------

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Leontief nació en San Petersburgo, en una familia que lo predestinaba a su carrera: su padre era profesor de economía. Comenzó estudiando filosofía y sociología, antes de orientarse hacia la economía. Tras pasar por la Universidad de Berlín, fue contratado como investigador por la Universidad de Kiel para estudiar y modelizar estadísticas de oferta y demanda. Después de una estancia en China, llegó en 1931 al National Bureau of Economic Research de Nueva York y, más tarde, a Harvard, donde se dedicó exclusivamente a la economía.

Ya en 1931 concibió una teoría general del equilibrio adaptada a las observaciones empíricas y se interesó cada vez más por el uso de los primeros ordenadores. Así creó el análisis input–output, una magnífica aplicación en el mundo real del cálculo matricial básico. El francés François Quesnay (1694–1774) ya había propuesto tablas de «entradas y salidas» en su Tableau économique, publicado en 1759, que constaba de representaciones sintéticas y gráficas del funcionamiento de la economía. La presentación en tablas propuesta por Leontief permite visualizar cualquier modificación en un sector económico y anticipar sus repercusiones en los demás sectores. Nacionalizado estadounidense, recibió el premio en 1973.

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John Nash, una cuestión de equilibrio… ------------------------------------

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John Nash fue ese peculiar matemático y economista estadounidense que padecía esquizofrenia y cuya vida novelada inspiró, en 2001, la película Una mente maravillosa (dirigida por Ron Howard, con Russell Crowe en el papel protagonista)… que apenas le gustó. Sus campos de investigación fueron variados: se interesó por la geometría diferencial, el análisis y las ecuaciones en derivadas parciales. Recibió en 1994 el premio del Banco Real de Suecia en Ciencias Económicas por sus trabajos sobre teoría de juegos, junto con Reinhard Selten (1930–2016) y John Harsanyi (1920–2000). Ya en la década de 1950, Nash profundizó en los trabajos de John von Neumann y formuló el concepto de equilibrio de Nash, una suerte de compromiso entre varios jugadores que corresponde a una forma de solución óptima de un juego en la que ningún jugador puede modificar por sí solo su estrategia sin debilitar su posición. Este concepto atribuido a Nash ya estaba implícito en la obra de Cournot. Así, en una partida de «piedra, papel o tijera», se alcanza el equilibrio de Nash si cada jugador elige una de las tres posibilidades con una probabilidad de un tercio.

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Leonid Kantoróvich, la construcción de la programación lineal -----------------------------------------------------------------

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Al igual que su compatriota Leontief, Leonid Kantoróvich nació en San Petersburgo. Matemático y economista, se convirtió en uno de los especialistas en optimización y recibió el premio Nobel en 1975, junto con el economista neerlandés Tjalling Charles Koopmans (1910–1985), por sus trabajos sobre la teoría de la asignación óptima de recursos. Kantoróvich es conocido sobre todo por ser uno de los inventores de la programación lineal y de la optimización lineal en la década de 1930. Aplicó sus resultados a un intento de optimizar la producción económica planificada, pero se encontró, de hecho, ante el papel esencial de los precios en la economía. Concluyó que los precios también pueden determinarse por la escasez de los productos, reintroduciendo la noción de utilidad marginal y oponiéndose a las tesis marxistas que afirman que el valor de un bien está determinado exclusivamente por la cantidad de trabajo incorporado a su producción. Por tanto, no resulta sorprendente que los trabajos de Kantoróvich no se publicaran hasta después de la era estalinista y que el economista escapara por poco, en dos ocasiones, al encarcelamiento. Es el único investigador soviético que ha recibido el premio Nobel de Economía.