Nacido en Brunswick, en el norte de Alemania, el 6 de octubre de 1831, Richard Dedekind ingresó en 1848 en el Collegium Carolinum de Brunswick (entonces equivalente a una clase preparatoria francesa). Allí estudió matemáticas y prosiguió su formación en la Universidad de Gotinga en 1850. Obtuvo el doctorado en matemáticas en 1854, bajo la dirección del gran Carl Friedrich Gauss (1777-1855), que, pese a su larga carrera, tuvo pocos estudiantes directos.
Dos encuentros decisivos --------------------------
Siguiendo la tradición alemana, Dedekind preparó entonces una Habilitation para poder enseñar en la universidad. En Gotinga trabó amistad con otro alumno de Gauss, probablemente el más brillante, Bernhard Riemann (1826-1866), que lo influyó e inspiró profundamente. Dedekind aspiraba a hacer por la teoría de números lo que Riemann había hecho por la teoría de funciones: desarrollar las matemáticas sin apoyarse en los cálculos y dando prioridad a los conceptos.
El segundo encuentro decisivo para Dedekind fue el de Johann Gustav Peter Lejeune-Dirichlet (1805-1859), que llegó de Berlín en 1855 para ocupar la cátedra vacante tras la muerte de Gauss. Gran especialista en teoría de números, Dirichlet renovó la enseñanza de las matemáticas en Gotinga y entabló amistad con Dedekind, quien escribió que «tanto por su enseñanza como por numerosas conversaciones personales [… Dirichlet] hizo de [mí] un hombre nuevo.» Dedekind se orientó entonces hacia la teoría de números, a la que dedicó más de cincuenta años.
De la teoría de números... ----------------------------