La trayectoria intelectual de Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil (1706-1749) comienza con la educación que su padre decide darle —estudios clásicos, ciencias, literatura y filosofía—, así como con su asistencia al círculo literario que este creó en su hôtel particulier parisino, donde conoce a Fontenelle (1657-1757) y a Voltaire (1694-1778), con quienes habla de ciencia. Esta trayectoria prosigue con sus primeras «lecciones» de newtonianismo, impartidas por Pierre Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759) y después por Alexis Clairaut (1713-1765), mientras permanece en París.

La marquesa du Châtelet, pintada por Nicolas de Largillière.

Una científica de pleno derecho --------------------------
Una vez instalada en el castillo de Cirey, en Haute-Marne, junto a Voltaire a partir de 1735, redacta sus primeros trabajos científicos. Asiste con el filósofo a experimentos sobre la propagación del fuego que conducirán a la redacción secreta (véase el artículo) de su Dissertation sur la nature et la propagation du feu, escrita en 1738 para responder al concurso convocado por la Académie royale des sciences en 1737. Su memoria no gana el premio, pero gozará de gran reconocimiento, pues poco después será el primer texto publicado por una mujer científica en las Mémoires de l’Académie royale des sciences. En estrecha relación intelectual con Maupertuis, los Bernoulli —matemáticos suizos de renombre— o Leonhard Euler (1707-1783), y frecuentando los textos del matemático y filósofo Christian Wolff (1679-1754) y del físico neerlandés Willem Jacob 's Gravesande (1688-1742), redacta y publica anónimamente en 1740 las Institutions de physique. Una segunda edición revisada, que incluye parte de su correspondencia con el entonces secretario perpetuo de la Académie royale des sciences, Jean-Jacques Dortous de Mairan (1678-1771), aparece en 1742 con su nombre. Las acusaciones de plagio lanzadas por el matemático alemán Samuel Kœnig (1712-1757) la llevaron rápidamente a darse a conocer como autora de este texto. Dirigido a su hijo, este texto parece a primera vista un manual de física destinado a presentar los fundamentos metafísicos de la física moderna. Sin embargo, Émilie du Châtelet propone en esta obra, por una parte, una subversión del estereotipo de género: en el prólogo, invirtiendo el dispositivo del exitoso texto de Francesco Algarotti, Le newtonianisme pour les dames (véase el artículo), es la mujer erudita quien enseña a un joven lo que debe saberse de física (véase el recuadro). Por otra parte, en lugar de una simple exposición de los principios metafísicos de Leibniz (1646-1716) y de la física de Newton (1642-1727), que confirmaría una falta de singularidad filosófica, este texto propone una filosofía de la ciencia original.