Plutarque

Vers l’an 46 de notre ère, Plutarque naît à Chéronée, en Béotie. Il étudie les sciences et la philosophie à Athènes, voyage en Grèce, séjourne à Rome, puis revient dans sa ville natale.

Sa manière de raconter rapproche deux vies : celle d’un Grec et celle d’un Romain. Ce face-à-face aide à observer leurs choix et leur caractère. Sa curiosité déborde pourtant la biographie : ses écrits conservés abordent aussi la morale, la théologie, la musique et des questions scientifiques.

Plutarque est un historien, biographe et philosophe grec, né vers 46 et mort vers 125 apr. J.-C. Originaire de Chéronée, en Béotie, il reçoit à Athènes une formation en sciences et en philosophie. Après des voyages en Grèce et un séjour à Rome, il revient s’établir dans sa ville natale. Sa culture est encyclopédique et il dirige vraisemblablement une école.

Sa production littéraire, abondante, comprend des traités de philosophie, de morale et de théologie. Seule une partie a traversé les siècles : les Vies parallèles des hommes illustres, les Œuvres morales et un traité intitulé De la musique. Son ouvrage le plus connu, les Vies parallèles, comprend 23 paires conservées, soit 46 biographies appariées qui mettent chacune un Romain en regard d’un Grec, ainsi que 4 vies conservées non appariées.

Les Œuvres morales ne se limitent pas à la morale : elles traitent aussi de sujets scientifiques, comme dans De la face qui paraît sur la Lune. Traduites au XVI^e siècle, les Vies parallèles ont fortement influencé Shakespeare, Machiavel, Montaigne, Érasme et Rousseau.

Prenons les Vies parallèles. Les données fournies sont les suivantes : 46 biographies conservées sont appariées en mettant chaque fois un Romain en regard d’un Grec ; 4 autres vies conservées ne sont pas appariées.

1. On commence par repérer la structure annoncée : deux biographies forment une mise en regard.
2. On identifie ensuite les deux côtés de cette structure : un personnage grec et un personnage romain.
3. On divise les 46 biographies appariées par deux : l’organisation décrite correspond donc à 23 paires.
4. On contrôle le résultat : 23 personnages grecs et 23 personnages romains donnent bien 46 biographies appariées. Les 4 vies non appariées restent en dehors de ce calcul.

Ce décompte éclaire le procédé biographique de Plutarque : l’unité de lecture n’est pas seulement une vie isolée, mais le rapprochement ordonné de deux vies.

Pour situer Plutarque, on retient trois lieux qui dessinent son parcours : Chéronée pour son origine et son retour, Athènes pour sa formation, Rome pour son séjour. Si un texte le place au IV^e siècle, ce parcours ne convient pas : il faut envisager un homonyme.

Pour reconnaître les biographies appariées des Vies parallèles, on cherche la mise en regard d’un Romain et d’un Grec, tout en sachant que quatre vies conservées ne forment pas de paire. Si le texte rassemble plutôt des réflexions morales, théologiques ou scientifiques, l’attribution aux Œuvres morales est plus plausible.

Pour suivre la réception de Plutarque, on observe les traductions des Vies parallèles au XVI^e siècle, puis leur influence sur Shakespeare, Machiavel, Montaigne, Érasme et Rousseau. Ce repère évite de réduire son importance au seul monde antique.

Plutarque de Chéronée ne doit pas être confondu avec Plutarque d’Athènes. Le premier est l’auteur grec des Vies parallèles et vit approximativement de 46 à 125 apr. J.-C. Le second, né vers 350 et mort vers 433, est un philosophe néoplatonicien des IV^e-V^e siècles et le fondateur de l’école néoplatonicienne d’Athènes. Une date située au IV^e ou au V^e siècle, ou la mention de cette école, désigne donc Plutarque d’Athènes.

Les années 46 et 125 sont des repères approximatifs. Il faut écrire « vers 46 » et « vers 125 », sans transformer ces estimations en dates certaines.

Les œuvres conservées ne représentent pas toute la production de Plutarque. Le symptôme du piège est une liste limitée aux Vies parallèles, aux Œuvres morales et à De la musique présentée comme exhaustive. Il faut préciser que d’autres écrits ont disparu.

Le titre Œuvres morales peut laisser croire à un corpus exclusivement moral. La présence de De la face qui paraît sur la Lune montre au contraire que des sujets scientifiques y figurent aussi. Il faut donc décrire le contenu avant de déduire sa nature du seul titre.

Dire que Plutarque dirigeait une école avec certitude dépasse la source disponible. La formulation rigoureuse est qu’il en dirigea vraisemblablement une.

La mise en regard pratiquée dans les Vies parallèles invite à étudier la biographie comme un outil de comparaison. On peut alors examiner séparément trois niveaux : les faits racontés, le choix du personnage grec associé au personnage romain, puis l’effet produit par leur rapprochement. Cette lecture permet de distinguer le contenu historique de l’architecture choisie par le biographe.