Le concept de couleur n’a rien de naturel. Les objets qui nous entourent absorbent certaines longueurs d’ondes de lumière pour en refléter d’autres, dont notre œil perçoit les fréquences qui sont ensuite interprétées par notre cerveau (voir article « Différents systèmes de couleurs »). Les couleurs telles que nous les percevons n’ont donc pas d’existence physique propre ; elles dépendent totalement de notre réalité d’êtres humains. Cela étant, les couleurs font partie de notre quotidien depuis toujours. Depuis quelques décennies, elles ont envahi également nos écrans de cinéma et de télévision.
Lois de Grassmann et luminance ------------------------------
L’univers des couleurs est modélisé par les lois de Grassmann, un mathématicien et physicien prussien (voir encadré) qui fut également l’un des inventeurs méconnus du calcul tensoriel et des espaces vectoriels. Ces lois confirment le caractère tridimensionnel de l’espace des couleurs et postulent le caractère linéaire de leur superposition. L’hypothèse de linéarité des mélanges implique que l’impression de couleur ressentie par notre œil doit être indépendante de ses composantes spectrales.