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Dans les Écritures, le nombre quarante résonne comme un temps d’épreuve, de purification et de préparation spirituelle, avant une intervention décisive de Dieu. Le mot « quarante » apparaît environ 150 fois dans la Bible, signe de l’importance de cette durée. Le déluge dure quarante jours et quarante nuits (Gn 7, 12), le peuple d’Israël chemine quarante ans dans le désert (Nb 14, 33), Moïse demeure quarante jours et quarante nuits sur le Sinaï avant de recevoir les tables de la Loi (Ex 24, 18), Élie marche « quarante jours jusqu’à la montagne de Dieu » (1R 19, 8), et enfin Jésus jeûne lui aussi quarante jours et quarante nuits au désert avant d’entrer dans sa mission (Mt 4, 2). Ces récits fondent le temps liturgique du Carême (du latin quadragesima, « quarantième »), période de quarante jours de prière, de jeûne et de partage, qui précède Pâques pour les chrétiens. Quarante jours séparent aussi Pâques de l’Ascension, ainsi que la naissance de Jésus (Noël) et sa présentation au temple (Chandeleur), en application de la loi de Moïse.
Ce nombre exprime ainsi une pédagogie divine : avant la fête, la révélation ou la mission, Dieu conduit l’homme dans un temps de dépouillement, afin que la célébration liturgique devienne une renaissance intérieurs et non un simple rite.
