I sangaku sono una pratica sorprendente, in cui si incontrano matematica, arte e spiritualità. Offrono uno sguardo prezioso sulla matematica praticata nell’epoca Edo e permettono di intuire il livello della cultura matematica popolare di allora.
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Inserita nella tradizione delle opere in lingua cinese, la matematica giapponese dell’epoca Edo (wasan) è ben lungi dall’essere una pallida copia: i problemi e i metodi allora sviluppati rivelano una grande originalità nella storia della matematica.
Poiché il paese rimase quasi completamente isolato dal mondo durante il periodo Edo, la matematica giapponese si sviluppò in isolamento per oltre un secolo e mezzo. Fu in quel periodo che fiorirono e prosperarono particolari enigmi geometrici.
In origine, un sangaku è una tavoletta votiva giapponese di legno. Talvolta vi si trova incisa una figura geometrica con l’enunciato di un problema, con la soluzione o, talvolta, un’indicazione.
L’apertura del Giappone durante l’era Meiji comportò cambiamenti nel modo di praticare e scrivere la matematica. Si posero allora questioni metodologiche, ma anche linguistiche. Kikuchi Dairoku, futuro ministro dell’Istruzione del Giappone, rinnovò in questo senso i manuali di matematica.
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