Per quasi due secoli, nei templi e nei santuari religiosi giapponesi si poterono vedere tavolette di legno dipinte e appese, che rappresentavano teoremi di geometria. Illustrati da figure di grande eleganza e chiamati san gaku, questi teoremi venivano offerti alle divinità da matematici o dai loro allievi, ma talvolta anche da persone comuni.
Un paese ripiegato su se stesso ---------------------------
Nel 1635, il governo dello shogun, potente signore feudale che allora teneva sotto tutela il mikado, imperatore del Giappone, proibì a ogni giapponese di recarsi all’estero, pena la morte. Quattro anni più tardi, nel 1639, per contrastare l’azione dei gesuiti cristiani che volevano evangelizzare il paese, lo stesso governo interruppe ogni rapporto con il Portogallo e la Spagna, che commerciavano da tempo in quelle regioni. Solo gli olandesi e i cinesi furono autorizzati a proseguire i loro scambi commerciali con il Giappone, a condizione che le loro navi attraccassero su un’isola artificiale al largo del porto di Nagasaki (Kyushu). Inoltre, il numero di navi straniere autorizzate ogni anno fu drasticamente contingentato.
Per gran parte del periodo successivo, chiamato periodo Edo (1603‒1867) poiché Edo era l’antico nome della città di Tokyo, il Giappone visse ripiegato su se stesso e quasi completamente isolato dal resto del mondo. I libri, e in particolare quelli di matematica, cessarono di entrare in Giappone. Solo alcuni rari trattati stranieri erano allora riusciti a penetrare nel paese, fra i quali il più importante era l’opera maggiore del matematico cinese Yang Hui (circa 1238‒1298), redatta nel 1261 e tradotta in giapponese nel 1661 da Seki Takakazu (circa 1640‒1708).
A parte l’influenza di quest’opera risalente al 13º secolo, la matematica giapponese si sviluppò in isolamento per oltre un secolo e mezzo. Chiamata wasan, era molto diversa dalla matematica del mondo occidentale. Si presentava come un catalogo di procedure algoritmiche che permettevano di risolvere, passo dopo passo, un gran numero di problemi. Per elaborare tali procedure, Takakazu immaginò i primi elementi di quella che sarebbe diventata la teoria dei determinanti. Lavorò anche sui metodi di accelerazione della convergenza e sui numeri di Bernoulli.