« Si deux hommes reçoivent respectivement chacun la mère de l’autre en mariage, quelle sera la relation de parenté qui lie leurs fils entre eux ? »
Voilà bien une énigme typique des ouvrages de récréations mathématiques et logiques. En fait, cette énigme, et une cinquantaine d’autres, est tirée d’un même manuscrit médiéval, dont le titre (traduit du latin) est Problèmes pour aiguiser l’esprit des jeunes. Qui en est l’auteur, et à quels buts (pédagogique, mathématique, pratique, culturel…) ce document cherchait-il à répondre ? C’est ce qu’ont voulu savoir un mathématicien et un historien, qui ont mené une enquête approfondie. On se convainc avec eux qu’il ne s’agit vraisemblablement pas d’un « traité scolaire » car les questions arithmétiques font intervenir des nombres « trop ronds » et donc des solutions « trop évidentes ». De même, les constructions géométriques proposées sont souvent approximatives, à faire blêmir les Grecs de l’Antiquité.
