araignée d'un astrolabe

Imaginez deux disques superposés sur la face d'un astrolabe. Celui du dessous, le tympan, porte un réseau de lignes. Celui du dessus est ajouré et peut tourner : c'est l'araignée. Ses pointes matérialisent une vingtaine d'étoiles remarquables, comme une carte du ciel très allégée.

Les ouvertures laissent visibles les almicantarats et les azimuts du tympan. La rotation met donc en regard deux informations : les étoiles portées par l'araignée et les repères gravés pour une latitude donnée.

L'araignée d'un astrolabe est une plaque ajourée et mobile, placée sur la face avant de l'instrument. Elle pivote autour de l'axe central et repose au-dessus du tympan. Ses petites pointes indiquent la position d'une vingtaine d'étoiles remarquables, retenues pour leur facilité d'observation ou leur intérêt astronomique. Elle encode ainsi une carte simplifiée du ciel.

Le tympan sous-jacent est un disque gravé qui représente une projection plane de la sphère céleste. Ses tracés comprennent les almicantarats et les azimuts, lisibles à travers les découpures de l'araignée. Les deux pièces n'ont donc pas le même rôle : l'araignée porte les repères stellaires et tourne, tandis que le tympan fournit le réseau de lecture.

Un astrolabe possède plusieurs tympans, chacun conçu pour une latitude particulière. Le tympan approprié dépend donc de la latitude, alors que l'araignée demeure la carte céleste mobile superposée à ce support.

On observe la face avant d'un astrolabe assemblé. Les données visibles sont les suivantes : une araignée ajourée munie de pointes, un axe central, et un tympan adapté à la latitude d'emploi portant des almicantarats et des azimuts.

1. Identifiez la pièce supérieure grâce à ses découpures et à ses pointes : il s'agit de l'araignée.
2. Choisissez une pointe correspondant à une étoile remarquable et nommez-la « étoile repère » pour la suivre sans en changer.
3. Faites pivoter l'araignée jusqu'à placer cette pointe au croisement visible d'un almicantarat et d'un azimut du tympan.
4. Relevez les deux lignes qui passent sous la pointe : elles donnent la position de l'étoile repère sur le réseau du tympan, par son almicantarat et son azimut.

Pour contrôler la lecture, écartez légèrement la pointe du croisement, puis ramenez-la au même endroit : vous devez retrouver sous l'étoile repère le même almicantarat et le même azimut. La pointe tourne avec l'araignée, tandis que ces deux lignes restent gravées sur le tympan ; si tout semble appartenir à la même plaque, les pièces ont été confondues.

Pour reconnaître l'araignée sur un astrolabe, cherchez la plaque supérieure ajourée, mobile autour de l'axe central et hérissée de petites pointes. Une plaque pleine couverte d'un réseau de lignes est plutôt un tympan.

Pour suivre une étoile remarquable sur l'instrument, repérez sa pointe sur l'araignée, puis observez le réseau du tympan visible dans les découpures. La lecture associe ainsi le repère stellaire mobile aux lignes fixes situées dessous.

Avant cette lecture, vérifiez le tympan installé. Puisque chaque tympan est conçu pour une latitude particulière, il faut choisir celui qui correspond à la latitude d'utilisation plutôt qu'un autre disque de la série.

Araignée et tympan. L'araignée est la plaque ajourée qui pivote et porte les pointes des étoiles. Le tympan est le disque gravé, conçu pour une latitude particulière, qui porte les almicantarats et les azimuts. Si une ligne reste sur le disque inférieur quand la plaque supérieure tourne, elle appartient au tympan.

Araignée et astrolabe. L'araignée n'est pas l'instrument entier, mais l'une de ses pièces essentielles. La présence de l'axe, du tympan sous-jacent et de plusieurs éléments assemblés signale l'astrolabe complet ; la seule plaque étoilée et ajourée est l'araignée.

Une carte volontairement simplifiée. Les pointes signalent une vingtaine d'étoiles remarquables, et non toutes les étoiles. Chercher sur l'araignée un astre qui n'y est pas représenté ne peut donc pas aboutir ; il faut se limiter aux repères effectivement portés par la plaque.

Le réseau du tympan reste distinct. Les almicantarats et les azimuts apparaissent à travers les découpures, mais ils ne sont pas gravés sur l'araignée. Pour attribuer correctement un tracé, observez s'il tourne avec la plaque ajourée ou reste sur le disque inférieur.

La latitude concerne le tympan. Chaque tympan est conçu pour une latitude particulière. Une lecture faite avec un tympan destiné à une autre latitude emploie donc un support inadapté ; il faut remplacer ce disque par celui qui correspond à la latitude considérée.

L'article sur l'astrolabe replace l'araignée parmi les pièces de l'instrument et éclaire le fonctionnement de l'ensemble.

La sphère céleste donne le modèle spatial dont le tympan présente une projection plane.

La notion de projection aide à distinguer la sphère céleste de sa représentation sur un disque.

L'azimut précise la nature de l'une des familles de lignes gravées sur le tympan.

L'almucantarat complète cette lecture en présentant l'autre famille de lignes visible sous l'araignée.