code Sittler

Imaginez un dictionnaire où chaque lettre, syllabe, groupe de lettres ou mot possède un correspondant secret. Pour transmettre un message, l'expéditeur remplace ses morceaux par les entrées prévues, et le destinataire effectue l'opération inverse avec le même répertoire.

Le code Sittler pouvait ainsi multiplier les correspondances possibles. Quand des groupes, des syllabes, des mots ou plusieurs correspondants pour une même unité étaient réellement employés, un observateur retrouvait moins directement les lettres courantes en comptant les répétitions. Cet avantage pouvait toutefois être absent d'un répertoire limité à une correspondance par lettre, tandis que le volumineux dictionnaire devait rester écrit, avec le risque qu'il soit saisi.

Le code Sittler est un chiffrement par substitution à répertoire. Le texte à protéger est découpé en unités qui peuvent être des lettres, des groupes de lettres, des syllabes ou des mots entiers. Un dictionnaire chiffré associe chacune de ces unités à un correspondant secret. L'expéditeur consulte ce répertoire pour chiffrer ; si chaque correspondant désigne une seule unité et si le découpage est sans ambiguïté, le destinataire utilise le même ensemble de correspondances pour retrouver le texte.

Ce découpage peut élargir fortement le nombre de correspondances, contrairement à un système limité aux seules lettres. Lorsque des groupes, des syllabes, des mots ou plusieurs correspondants pour une même unité sont effectivement employés, le comptage des signes chiffrés peut renseigner moins directement sur la fréquence des lettres du texte d'origine. Un répertoire limité à une correspondance unique par lettre conserve au contraire le profil fréquentiel d'une substitution monoalphabétique.

La richesse du dictionnaire crée aussi sa faiblesse matérielle. Trop volumineux pour être mémorisé, il doit rester disponible sous forme écrite ; sa capture révèle les correspondances. Un surchiffrement, c'est-à-dire un second chiffrement appliqué au premier résultat, pouvait alors ajouter une protection. Le dictionnaire chiffré Sittler fut particulièrement répandu dans les milieux commerciaux et financiers français, avec l'essor du télégraphe au XIXe siècle, et resta en usage d'environ 1890 à 1920.

Prenons un mini-répertoire fictif, uniquement destiné à montrer le mécanisme. Il contient trois correspondances : le mot « PAIEMENT » est remplacé par 314, la lettre « À » par 802 et le mot « PARIS » par 561. Le message à transmettre est « PAIEMENT À PARIS ».

1. Découper le message selon les unités présentes dans le répertoire : PAIEMENT | À | PARIS.
2. Chercher chaque unité dans le dictionnaire : PAIEMENT → 314, À → 802, PARIS → 561.
3. Écrire les correspondants dans le même ordre : 314 802 561.
4. Pour déchiffrer, effectuer les trois recherches inverses et retrouver « PAIEMENT À PARIS ».

Le contrôle consiste à reprendre 314, 802 et 561 dans le sens inverse du répertoire : les trois unités initiales doivent réapparaître, dans le même ordre. Le schéma associé rend visible cette correspondance terme à terme. Dans un véritable répertoire volumineux, le même geste s'applique aussi à des lettres, groupes de lettres et syllabes.

Dans les échanges commerciaux et financiers français, le répertoire permettait de remplacer directement des unités usuelles par leurs correspondants. Ce choix devenait pertinent lorsqu'un vocabulaire récurrent rendait avantageux le codage de groupes, de syllabes ou de mots entiers plutôt que des seules lettres.

Avec le télégraphe au XIXe siècle, l'expéditeur consultait le dictionnaire avant l'envoi et le destinataire faisait la recherche inverse à la réception. Le même répertoire écrit devait donc être accessible aux deux correspondants.

Lorsque la capture du dictionnaire devenait une menace, le surchiffrement offrait une protection supplémentaire : le premier résultat était chiffré une seconde fois. Cette précaution répondait au risque observable d'un répertoire écrit tombé aux mains d'un adversaire.

Avec une substitution limitée aux lettres. Le critère décisif est la taille des unités remplacées. Si chaque unité du texte est une lettre, on reste dans une substitution alphabétique ; si le répertoire contient aussi des groupes, des syllabes ou des mots, on retrouve le principe du code Sittler.

Avec le surchiffrement. Le code Sittler produit un premier texte chiffré par consultation du répertoire. Le surchiffrement est une opération distincte, appliquée ensuite à ce résultat. Un message seulement converti avec le dictionnaire relève du premier niveau ; un nouveau chiffrement du résultat ajoute le second.

Un grand répertoire ne supprime pas toute fragilité. Il contrarie l'analyse des fréquences en multipliant les correspondances, mais son volume empêche sa mémorisation. Le symptôme critique est l'existence d'une copie écrite accessible : il faut alors protéger le document lui-même.

La capture change la situation. Si un adversaire obtient le dictionnaire, les correspondances qu'il contient ne sont plus secrètes. Il ne faut plus compter sur le seul répertoire ; le recours historique mentionné dans la définition source est un second niveau de chiffrement.

Les dates indiquent une période approximative. L'usage du dictionnaire chiffré Sittler est situé d'environ 1890 à 1920. Ces bornes ne doivent donc pas être lues comme deux jours précis de mise en service et d'abandon.

Chiffrement par substitution présente la famille de procédés à laquelle appartient le code Sittler et permet de comparer les unités que chaque système remplace.

Cryptographie replace la confidentialité des messages dans un cadre plus large que le seul usage d'un dictionnaire chiffré.