Empédocle d'Agrigente
Empédocle d'Agrigente est un philosophe présocratique qui fait de la terre, de l'eau, de l'air et du feu les quatre principes constitutifs de la matière. Toute chose résulte de leur mélange en proportions variables, sous l'action de deux forces opposées : l'Amour les réunit, tandis que la Discorde les sépare. Ce modèle explique ainsi la diversité et les transformations des choses sans faire apparaître de nouveaux principes.
Sommaire
Ce que vous allez apprendre
- Identifier les quatre principes de la matière chez Empédocle.
- Expliquer le rôle opposé de l'Amour et de la Discorde.
- Distinguer la doctrine d'Empédocle des associations géométriques postérieures.
- Repérer la variation des correspondances concernant l'eau et le feu.
En clair
Dans la Sicile antique, vers 490 à 430 av. J.-C., Empédocle imagine la matière comme un mélange de terre, d'eau, d'air et de feu. Ces quatre principes restent les mêmes, mais leurs proportions changent d'une chose à l'autre.
Chez lui, changer ne signifie donc pas créer une nouvelle matière : c'est modifier l'assemblage de composants qui demeurent les mêmes. Ce repère permet de suivre une transformation sans chercher un cinquième principe.
Définition
Empédocle d'Agrigente est un philosophe présocratique, mais aussi un médecin et un ingénieur de la Grande Grèce. Sa cosmologie présente la terre, l'eau, l'air et le feu comme les quatre principes constitutifs de la matière. Toute chose résulte de leur présence en proportions variables : la diversité vient donc des mélanges, non de l'apparition de nouveaux principes.
Deux forces opposées agissent sur ces composants. L'Amour exerce une attraction qui les réunit ; la Discorde exerce une répulsion qui les sépare. Un schéma des quatre éléments et de ces deux mouvements permet de voir ce mécanisme sans attribuer une forme géométrique à Empédocle lui-même.
L'association avec des solides réguliers est ultérieure et attribuée aux pythagoriciens. La terre est associée au cube et l'air à l'octaèdre. Pour l'eau et le feu, les correspondances entre tétraèdre et icosaèdre varient selon les traditions. Platon reprend et développe cette correspondance dans le Timée. Empédocle est aussi présenté comme un défenseur de la démocratie à Agrigente.
Un exemple, pas à pas
Prenons une motte d'argile comme cas qualitatif : comparons son état cohérent à son état désagrégé, sans chercher à mesurer sa composition. Dans cette cosmologie, elle met toujours en jeu les quatre principes — terre, eau, air et feu — et les deux forces opposées, l'Amour et la Discorde. Aucune valeur numérique n'est fournie.
1. Dans la motte cohérente, on identifie les quatre principes présents dans le mélange, sans leur attribuer de pourcentages.
2. On considère que leur combinaison particulière distingue cette motte d'une autre chose, même si elle n'est pas mesurable ici.
3. L'Amour rend compte de leur réunion dans l'état cohérent de la motte.
4. La Discorde rend compte de leur séparation lorsque cette même motte se désagrège.
2. On considère que leur combinaison particulière distingue cette motte d'une autre chose, même si elle n'est pas mesurable ici.
3. L'Amour rend compte de leur réunion dans l'état cohérent de la motte.
4. La Discorde rend compte de leur séparation lorsque cette même motte se désagrège.
Le contrôle consiste à retrouver terre, eau, air et feu dans les deux états de la même motte. Seules leur combinaison et leur séparation changent. Ajouter un cinquième principe ou calculer une proportion précise dépasserait les données disponibles.
En pratique
Pour lire un exposé sur Empédocle, on repère d'abord les quatre éléments, puis le rôle de l'Amour et de la Discorde. Ce critère permet de reconnaître sa cosmologie sans la réduire à une simple liste de matières.
Devant une représentation géométrique, on vérifie l'attribution. Si des solides réguliers apparaissent, il faut parler d'une association pythagoricienne ultérieure, reprise par Platon, plutôt que d'une construction géométrique directement attribuée à Empédocle.
Pour comparer deux traditions, on examine spécialement l'eau et le feu. Le cube reste associé à la terre et l'octaèdre à l'air, tandis que tétraèdre et icosaèdre peuvent échanger leurs rôles.
À ne pas confondre
La doctrine d'Empédocle et les solides réguliers. Empédocle fonde la doctrine des quatre éléments ; leur association à des solides est attribuée ultérieurement aux pythagoriciens. La présence d'un cube ou d'un octaèdre signale donc ce développement postérieur.
Empédocle et Platon. Empédocle fournit la cosmologie des quatre principes et des deux forces. Platon reprend et développe plus tard la correspondance géométrique dans le Timée. Le critère décisif est l'objet attribué à chacun : composition de la matière d'un côté, développement des correspondances avec les solides de l'autre.
Limites et pièges
Des proportions sans nombres. Dire que les quatre principes interviennent en proportions variables ne fournit aucune mesure. Le piège serait d'inventer des pourcentages ; il faut conserver une lecture qualitative du mélange.
Une correspondance non unique. L'eau peut être associée au tétraèdre et le feu à l'icosaèdre, ou l'inverse selon d'autres traditions. Lorsqu'une figure montre l'une de ces deux conventions, il faut la nommer plutôt que la présenter comme universelle.
Deux forces, pas deux éléments supplémentaires. L'Amour et la Discorde agissent sur terre, eau, air et feu par attraction ou répulsion. Les compter parmi les éléments ferait passer de quatre principes matériels à six composantes et brouillerait le modèle.
Pour aller plus loin
Platon — Pour situer le penseur qui reprend et développe dans le Timée la correspondance entre éléments et solides réguliers.
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