Durante la primera mitad del 20.º siglo, numerosos científicos se interesaron por el estudio de las fluctuaciones de las poblaciones animales.
Es el caso, en particular, del ecólogo y zoólogo británico Charles Sutherland Elton (1900–1991), que fundó en 1932 el Bureau of Animal Population. Situado en Oxford, el instituto, formado inicialmente por cinco personas y dedicado principalmente al estudio de las poblaciones de roedores, experimentó un rápido crecimiento.
Patrick Leslie fue contratado en 1935. Este joven escocés, nacido en 1900, estudió en Oxford. Tras comenzar como ayudante de bacteriología, se orientó poco a poco hacia la estadística. El Bureau of Animal Population disponía precisamente de una amplia colección de datos sobre la evolución de poblaciones animales muy diversas, y fue con ellos con los que Leslie probaría su modelo estructurado por edades. Unos años más tarde, el instituto contribuiría, a su manera, al esfuerzo británico durante la Segunda Guerra Mundial al estudiar especialmente la proliferación de ratones y ratas que causaban daños en las reservas alimentarias de la población.
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Un ejemplo simplificado --------------------