Durant la première moitié du XXe siècle, bon nombre de scientifiques se sont intéressés à l’étude des fluctuations des populations animales.
C’est notamment le cas de l’écologue et zoologiste britannique Charles Sutherland Elton (1900–1991), qui fonde en 1932 le Bureau of Animal Population. Situé à Oxford, l’institut, initialement constitué de cinq personnes et se consacrant principalement à l’étude des populations de rongeurs, connaît une rapide croissance.
C’est en 1935 que Patrick Leslie est recruté. Ce jeune Écossais né en 1900 a suivi ses études à Oxford. Assistant en bactériologie à ses débuts, il se tourne petit à petit vers les statistiques. Le Bureau of Animal Population dispose justement d’une vaste collection de données sur les évolutions de populations animales très variées, et c’est sur celles-ci que Leslie va tester son modèle structuré en âge. L’institut contribuera quelques années plus tard, à sa façon, à l’effort britannique lors de la Seconde Guerre mondiale en étudiant particulièrement la prolifération de souris et de rats causant des dégâts dans les réserves alimentaires de la population.
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Un exemple simplifié --------------------