Cuando un humorista nos habla de matemáticas ---------------------------------------
Stephen Leacock (1869–1944), escritor canadiense nacido en Inglaterra y humorista ocasional, nos dejó numerosas novelas y relatos, algunos de ellos traducidos al francés, como Ne perdez pas le fil (Literary Lapses, 10-18, 1981) o le Plombier kidnappé (extractos de Nonsense Novels, Le Dilettante, 2005), cada cual más disparatado que el anterior. Y la historia nos interesa cuando aborda las matemáticas, con mucho humor absurdo…
La axiomática de una buena pensión --------------------------------------------
Leacock inventa una axiomática en Géométrie de pension de famille, uno de los relatos de Ne perdez pas le fil:
«– Definiciones y axiomas:
Todas las pensiones son del mismo tipo.
Todos los huéspedes de una misma pensión que viven en la misma planta son iguales.
La dueña de una pensión es un paralelogramo, es decir, una figura oblonga y angulosa, indescriptible y que no se parece a nada.
Postulados y proposiciones:
La dueña puede reducirse a su mínima expresión mediante una serie de proposiciones.
Las sábanas de una pensión, aunque se prolonguen tanto como se quiera por ambos lados, nunca se encuentran.
Si se traza entre los dos extremos opuestos de una pensión una línea que pase por todas las habitaciones, el tubo de la estufa que calienta a los huéspedes quedará dentro de esa línea.»
-
Tratar con humor las matemáticas serias -------------------------------------------
Consciente del ridículo de ciertos personajes, Leacock también sabe ridiculizar su pedantería, por muy poco rigurosa que sea, en la Force des statistiques:
«Precisamente acabo de leer unas estadísticas muy interesantes —dice uno de ellos—.
—Ah, las estadísticas —dice el otro—, una cosa maravillosa, señor, las estadísticas.
*—He descubierto, por ejemplo —dice el primero—, que una gota de agua está formada por pequeños… pequeños… he olvidado de qué, pero cada cm3 contiene… dígame…*
—Digamos un millón, dice el otro, animándolo.
—Sí, un millón o quizá incluso mil millones; en fin, ¡muchísimos!»
En Éducation aristocratique, Leacock arremete contra las prácticas de una democracia quisquillosa:
«Cámara de los Lores, 25 de enero de 1920. Hoy se debate la cláusula n.º 52 000 de la ley de Educación, relativa a la enseñanza de la Geometría en la escuela. […] El jefe del Gobierno propone una cláusula redactada así: “Los ángulos de la base de un triángulo isósceles son iguales y, si se prolongan los lados iguales del triángulo, los ángulos exteriores también son iguales.” […]
El arzobispo de Canterbury se opone, pues considera el enunciado demasiado «laico». Propone: “Los ángulos de la base de un triángulo isósceles son, en toda comunidad cristiana, iguales y, si un miembro de la congregación cristiana prolonga los lados, los ángulos exteriores son iguales.” […]
Lord Halifax llega incluso a proponer una enmienda adicional: “Los ángulos son iguales dos días por semana, salvo en las escuelas donde los 4 / 5 de los padres se opongan, en conciencia, al uso de triángulos isósceles.”»
En otro relato, ABC, el elemento humano en las matemáticas, Leacock se burla de la forma de los enunciados de problemas llamados «concretos»:
«Los personajes del enunciado son A, B y C. La pregunta suele formularse así: “A, B y C realizan cierto trabajo. A puede hacer en una hora tanto como B en dos, y B trabaja dos veces más rápido que C. Hallar cuánto tiempo…” O bien: “A apuesta a que puede caminar más rápido que B o C. A puede caminar una vez y media más rápido que B, y C es simplemente un caminante normal. Hallar hasta dónde llegarán.” […] Las tareas que realizan se vuelven cada vez más específicas. A veces prefieren llenar, bombeando, depósitos de agua: dos de ellos tienen agujeros en el fondo y el tercero es estanco. A, por supuesto, tiene el bueno; también es quien posee la mejor bicicleta, la mejor locomotora y el derecho a nadar a favor de la corriente. […] En los antiguos capítulos de aritmética, los personajes se llaman John, William y Henry y discuten sobre cómo repartirse sus canicas. En álgebra suelen llamarse X, Y, Z, pero esos son solo sus nombres de pila: en realidad son las mismas personas.»