1700 : débats entre Rolle et Varignon à l'Académie
Jean Bernoulli est le principal artisan de la diffusion en France d'une « nouvelle méthode » de calcul créée par Leibniz en 1684, en donnant, contre paiement, des leçons au marquis mécène Guillaume de L'Hospital (1661-1704), qui publie en 1696 le premier traité de calcul différentiel. Mais, en février 1697, Philippe de La Hire (1640-1718) présente un court mémoire à l'Académie royale des sciences, dans lequel il émet des réticences sur la méthode des infiniment petits, qui, sans précaution, peut conduire à des erreurs.
Gravure de sébastien Leclerc représentant l'Académie des sciences et des beaux-arts (1698).
Ses doutes sont partagés par l'abbé Bignon (seize fois président de l'Académie de 1699 à 1734 !) et Michel Rolle, qui lance un débat le 17 juillet 1700 avec un mémoire qui attaque le manque de rigueur des concepts fondamentaux du calcul leibnizien. Pierre Varignon prend alors, à son corps défendant, la défense du nouveau calcul en août 1700 : « M. le marquis de l'Hospital est encore à la campagne de sorte que je me trouve seul ici chargé de la défense des infiniment petits, dont je suis le vray martyr tant j'ay desja soutenu d'assauts pour eux contre certains mathématiciens du vieux stile, qui chagrins de voir que par ce calcul les jeunes gens les attrapent et même les passent, font tout ce qu'ils peuvent pour la décrier, sans qu'on puisse obtenir d'eux d'écrire contre. »
