Vi parlo di un tempo che chi ha meno di vent’anni non può conoscere...
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John Napier di Merchiston, gentiluomo scozzese di cui quest’anno si celebra il quarto centenario della morte, non aveva nulla di un rivoluzionario. Eppure lo fu grazie alla sua mirabile invenzione dei logaritmi, che aprirono alla matematica la strada verso un nuovo mondo, ben oltre il calcolo.
I logaritmi comparvero all’inizio del 17º secolo grazie all’estroso matematico e teologo scozzese John Neper. Resero i calcoli molto più rapidi, favorendo straordinari progressi scientifici, soprattutto in astronomia.
Per calcolare più rapidamente e meglio, l’uomo ha creato strumenti tanto ingegnosi quanto vari! A volte è difficile immaginarlo: ancora pochi secoli fa, le macchine erano costose e ingombranti. Eseguire un calcolo sofisticato diventava un’attività riservata a un’élite.
Preoccupazione dei navigatori fin dall’Antichità, l’orientamento in mare portò prima alla comparsa degli strumenti, poi delle carte, prima di codificarsi nel XIX secolo. Questo uso pratico e strategico della matematica perdurò per secoli, prima di essere soppiantato da altri strumenti.
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