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Cartolina del 1937.
Ogni appassionato di geometria prima o poi si pone la domanda: «Che cos’è una curva?» Infatti, non appena si vogliono effettuare calcoli su tangenti, curvature e punti singolari, ci si scontra con la necessità di disporre di una definizione pratica e comoda del concetto di curva.
Il modo più elementare consiste in una definizione per estensione: si compila un elenco esaustivo di oggetti geometrici cui si dà il nome di «curve». Rette, cerchi, ellissi e, più in generale, coniche ne sono esempi. Quest’idea mostra presto i suoi limiti: un simile elenco ha un carattere molto soggettivo. Ciascuno vorrebbe aggiungervi le proprie curve preferite, e non si riuscirebbe a soddisfare tutti i geometri.
Così, nel 1937, in occasione della creazione del Palais de la découverte, André Sainte-Laguë (1882–1950), responsabile della sezione di matematica, ebbe l’idea di produrre una serie di cartoline illustrate, sul fronte, da una curva notevole e recanti, sul retro, il suo nome, la sua equazione, la sua origine e il suo «inventore». Quasi quarant’anni più tardi, su iniziativa di Jean Brette, questa serie di cartoline fu raccolta in un numero speciale della Revue du Palais de la découverte, intitolato «Courbes mathématiques».
Proprietà meccaniche
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