La nuova algebra di Viète | Tangente

Nel 9^º secolo, al-Khwarizmi redasse un testo sulla risoluzione delle equazioni, che può essere considerato il primo trattato di algebra. Fu dal suo nome, deformato e reinterpretato, che nacque la parola «algoritmo», e fu dall’al-jabr, una delle sue tecniche per risolvere le equazioni, che nacque la parola «algebra». Nei suoi scritti non compaiono lettere né simboli, eppure è già «algebra». Le procedure sono giustificate da una dimostrazione geometrica. Bisognerà compiere questo passo da gigante, passando dall’algebra retorica a quella simbolica. François Viète rese possibile questo salto e aprì la strada ai suoi successori, fra i quali René Descartes (1596–1650). Nel 1630, per favorire la diffusione di questa invenzione, il Sieur de Vaulezard tradusse dal latino l’opera maggiore di Viète in questo campo, In Artem Analyticem Isagoge («Introduzione all’arte analitica»), intitolandola la Nouvelle Algèbre de M. Viète.

Viète, una doppia vita --------------------

François Viète nacque nel 1540 a Fontenay-le-Comte o a Foussais-Payré, in Vandea. Studiò al collegio francescano dei Cordeliers, frequentato anche da Rabelais. Gli studi giuridici lo condussero alla carriera di avvocato. Notato per le sue qualità eccezionali, divenne consigliere della famiglia de Soubise e precettore di Catherine de Parthenay, che avrebbe avuto un ruolo importante nei suoi lavori matematici. Consigliere del Parlamento di Bretagna, poi maître des requêtes e consigliere del re Enrico III, in un periodo molto turbolento — era a Parigi durante la notte di San Bartolomeo — fu sospeso dall’incarico dal 1584 al 1589. Rifugiatosi prudentemente a Beauvoir-sur-Mer, poté dedicare quei cinque anni alla sua passione prediletta, la matematica, cui gli incarichi ufficiali gli avevano lasciato poco tempo. Vi redasse in particolare la sua opera maggiore. Nel 1589 riprese le funzioni di consigliere presso il re Enrico IV. Molto stanco e malato, morì a Parigi nel 1603.

«Meditava con tale applicazione che lo si vide spesso restare per tre giorni interi nel suo studio senza mangiare e persino senza dormire, se non quel poco che riusciva a fare appoggiando di tanto in tanto la testa sulla mano, per recuperare le forze in qualche momento di sonno. […] Morì giovane, perché si uccise a forza di lavorare.» (Jacques Auguste de Thou (1553 - 1617), Elogio di Viète, in Storia universale, tomo 14)