La nueva álgebra de Viète | Tangente

En el siglo 9^.º, al-Khwarizmi redactó un texto sobre la resolución de ecuaciones que puede considerarse el primer tratado de álgebra. Su nombre, deformado e interpretado, dio origen a la palabra «algoritmo», y el al-jabr, una de sus técnicas para resolver ecuaciones, dio origen a la palabra «álgebra». En sus escritos no hay letras ni símbolos y, sin embargo, eso es «álgebra». Los procedimientos se justifican mediante una demostración geométrica. Habrá que dar ese salto de gigante entre el álgebra retórica y el álgebra simbólica. François Viète fue quien hizo posible este salto y abrió el camino a sus sucesores, entre ellos René Descartes (1596–1650). En 1630, para favorecer la difusión de esta invención, el señor de Vaulezard traducirá del latín la obra principal de Viète en este campo, In Artem Analyticem Isagoge («Introducción al arte analítico»), y la titulará La nueva álgebra del Sr. Viète.

Viète, una doble vida --------------------

François Viète nació en 1540 en Fontenay-le-Comte o en Foussais-Payré (Vendée). Estudió en el colegio franciscano de los Cordeliers —el mismo al que asistió Rabelais—. Sus estudios de Derecho lo llevaron a ejercer como abogado. Reconocido por sus cualidades excepcionales, fue consejero de la familia de Soubise y preceptor de Catherine de Parthenay, quien desempeñaría un papel importante en sus trabajos matemáticos. Consejero del Parlamento de Bretaña y después maître des requêtes y consejero del rey Enrique III, en un periodo muy convulso —se hallaba en París durante la Noche de San Bartolomé—, fue suspendido de este cargo entre 1584 y 1589. Prudencialmente refugiado en Beauvoir-sur-Mer, aquellos cinco años le permitieron dedicarse a su pasatiempo favorito, las matemáticas, para las que sus cargos oficiales le habían dejado poco tiempo. Allí redactó en particular su obra principal. En 1589 retomó sus funciones de consejero del rey Enrique IV. Muy fatigado y enfermo, murió en París en 1603.

«Meditaba con tanta aplicación que se le vio a menudo permanecer tres días enteros en su gabinete sin comer, e incluso sin dormir, salvo los breves instantes en que, de vez en cuando, apoyaba la cabeza sobre la mano para recobrar las fuerzas con algunos momentos de sueño. […] Murió joven porque se mató a fuerza de trabajar.» (Jacques Auguste de Thou (1553 - 1617), Elogio de Viète, en Historia universal, tomo 14)