Pierre-Simon Laplace

Laplace est le parfait exemple pour réfuter l’idée selon laquelle les scientifiques, inaccessibles et murés dans leur tour d’ivoire, sont confortablement isolés du monde qui les entoure. S’il est resté en dehors des troubles révolutionnaires, il s’est néanmoins impliqué en politique. Sénateur et chancelier, il signe par exemple la déchéance de Napoléon. Au-delà, son poste à l’Académie des sciences et son engagement lui permettent d’être au cœur du développement des Grandes Écoles en France. Cet aspect de sa vie reste encore peu étudié par les historiens.

La loi de la gravitation de Newton est à la base des travaux en mécanique céleste. Elle paraît pourtant parfois dysfonctionner. Ainsi, Jupiter et Saturne ne semblent pas se comporter de façon attendue ; le flux des marées est supérieur à ce que prédit la théorie. À force de travaux, Laplace découvre des phénomènes méconnus : les forces dites de Coriolis, la dynamique des marées, les résonances gravitationnelles… Le touche-à-tout normand avait même prédit l’existence des trous noirs !

Bien que convaincu du fonctionnement déterministe de l’Univers, Laplace a notablement contribué au développement du calcul des probabilités, le faisant entrer dans le champ des mathématiques. On serait tenté d’y voir un paradoxe. Le savant s’intéresse en fait à des problèmes pratiques. Typiquement, comment choisir la valeur « la plus pertinente » parmi plusieurs mesures ? À partir de ses recherches, il échafaude une théorie qui conduit à la loi normale.