i, l'imaginaire au pouvoir

Nécessité fait loi, dit-on, et en mathématiques tel est en effet souvent le cas. Même lorsqu'une idée paraît aberrante, si elle se montre utile alors elle finit par trouver sa place. Le nombre i, ce « nombre dont le carré vaut −1 » que la règle des signes interdit d'exister, est du lot. Certains résultats obtenus avec lui étaient douteux voire incohérents. Surtout, on ne parvenait pas à s'en faire une représentation concrète. Ses initiateurs tels que Bombelli, à la Renaissance italienne, étaient sans doute loin d'imaginer que la bizarrerie calculatoire qu'ils utilisaient avec méfiance serait un jour élevée au rang de constante fondamentale de l'algèbre.