Los economistas recurren muy a menudo al concepto de elasticidad, que prefieren a la derivada habitual. ¿Cómo surgió esta noción? Y, sobre todo, ¿en qué situaciones se utiliza?
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Función de demanda -------------------
Para un producto dado, las cantidades que lo caracterizan se miden mediante cierta unidad, que puede ser la pieza, el kilo o la tonelada. La demanda q representa la cantidad —que el vendedor espera que sea óptima— adquirida durante un período de referencia acordado; esta cantidad depende, evidentemente, del precio p —sobreentendido de venta y unitario— del bien, pero también de otras magnitudes: la calidad del producto, el precio de otros bienes competidores, sustitutivos o complementarios, los ingresos del consumidor… En la teoría económica clásica se supone que el consumidor actúa de forma hedonista y racional. En efecto, busca obtener de sus adquisiciones la mayor satisfacción posible, pero también desea respetar las restricciones presupuestarias que le impone la parte de sus ingresos de que dispone para sus compras. Aquí solo tendremos en cuenta la influencia del precio p sobre la demanda q. Se supondrá conocida la dependencia de q respecto de p. Desde un punto de vista matemático, se postula la existencia de una función f tal que q = f (p), llamada función de demanda del producto. Se admite que f es positiva, está definida, es continua y derivable en el conjunto de los números reales positivos. Además, se la supone decreciente, como ocurre la mayoría de las veces, salvo en productos bastante excepcionales, como los de lujo; de hecho, por lo general una persona está dispuesta a pedir una cantidad mayor de un producto cuando baja su precio.
Gráficamente, una función de demanda tiene una representación gráfica llamada, naturalmente, curva de demanda. A continuación se muestra un ejemplo de curva de este tipo, adoptando por una parte el punto de vista del economista y por otra el del matemático: el primero sitúa los precios en las abscisas y las cantidades en las ordenadas, mientras que el segundo hace lo contrario.