Situado en el sur de la Vendée, entre las ciudades de Luçon, Fontenay-le-Comte, Niort y La Rochelle, el actual enclave del Marais poitevin debe muy poco a la naturaleza, aunque la bahía de Aiguillon, que constituye su desembocadura frente al océano, se convirtió en un auténtico parque natural oficial en 1996.
Todo se remonta al final de la última glaciación, cuando una subida general del nivel de mares y océanos dio lugar, en la región que nos ocupa, al golfo de los pictones, llamado así por el pueblo galo que ocupaba sus costas. Este golfo se fue colmatando progresivamente por un doble fenómeno de sedimentación natural, debido tanto a los aportes del mar como a los depósitos de aluviones de origen fluvial. Se denomina bri al sedimento azulado compuesto de arcilla procedente de la Gironda y del Loira, transportada por las corrientes marinas. Hoy alcanza un espesor de unos diez metros y constituye el sedimento de la bahía de Aiguillon. La progresiva colmatación del golfo redujo la influencia oceánica, compensada por los aportes de una red de ríos que desembocan en el Sèvre Niortaise. Al hacerse menos salino el medio, la vegetación proliferó y dio lugar, más al este, a la formación de turberas a partir de la descomposición de vegetales —sauces, fresnos, carrizos y juncos—. Estas, junto con los suelos arcillosos, forman la capa superficial de las marismas actuales y explican su especial fertilidad.
Una antigua intervención humana ---------------------------------
Hasta comienzos de la Edad Media, las zonas costeras pantanosas, inundadas regularmente por efecto de los movimientos del mar y de los aportes fluviales, no se explotaban. Los señores locales apenas se interesaban por ellas y cedían estas tierras, calificadas de «podridas», a los monjes benedictinos, que levantaron sus abadías en torno al golfo y emprendieron trabajos de desecación desde finales del 10.º siglo. La proximidad del océano permitió establecer salinas muy rentables. En torno a sus abadías, los monjes construyeron cinturones de diques dentro de los cuales se recogían y evacuaban las aguas de lluvia, protegiendo sus tierras de las inundaciones y permitiendo cultivarlas. Estas pocas obras fueron destruidas durante la guerra de los Cien Años (1337‒1453) y, después, las guerras de religión (1562‒1598).
La promulgación del Edicto de Nantes (1598) por Enrique IV propició el regreso de la paz. Para combatir la hambruna causada por décadas de guerra, el rey puso en marcha un vasto programa de desecación de las marismas con el fin de aumentar las superficies cultivables. Como los señores franceses estaban arruinados, el soberano recurrió a inversores flamencos y neerlandeses que, además de capital, aportaron sus conocimientos de hidráulica. El ingeniero Humphrey Bradley (1584‒1639), célebre por sus trabajos de desarenado del puerto de Dover y de desecación de los Fens (Gran Bretaña), fue nombrado «maestro de los diques y canales del reino» en 1599. Su misión abarcaba «a todas las lagunas y marismas de Francia, ya pertenecieran al dominio real, a la Iglesia, a la nobleza o al tercer estado». El ingeniero y sus asociados conservaron este monopolio hasta 1639.