Cuando juntáis las manos y entrelazáis los dedos, reinventáis el engranaje. Al girar una de las dos manos, cada dedo empuja al dedo correspondiente de la otra, lo que tiende a hacer girar esta última en el sentido contrario. Una observación tan sencilla podría hacernos pensar que el engranaje existe desde la noche de los tiempos. ¡Pero no es así! La primera mención explícita de un engranaje se encuentra en los textos de Herón de Alejandría.
Representar fracciones
La época en que vivió Herón es objeto de debate. Sin embargo, hoy existe consenso en que vivió en el siglo I de nuestra era. El descubrimiento de la máquina de Anticitera (véase Tangente 133) ha situado la fecha de la invención del engranaje antes de –205.
Pero en 2006, en Olbia (Cerdeña, provincia de Sassari), se encontró una rueda dentada del siglo III antes de nuestra era. Por tanto, se cree que Ctesibio y Arquímedes utilizaban engranajes. A la luz de estos descubrimientos arqueológicos, se reconocen engranajes en la Méchanique, atribuida a Aristóteles (–384, –322) y compuesta más probablemente por Estratón de Lámpsaco; antaño se veían en ella ruedas de fricción.
Un engranaje es un conjunto de al menos dos ruedas dentadas que engranan entre sí.