El «maestro de máquinas del rey»
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Jacques Besson nació en 1530 en la aldea de Colombières, situada en el país de Vaud, entre Briançon y Sestrière. En un periodo de conflicto religioso, fue un protestante convencido. Residió en Suiza, sin duda para huir de las persecuciones perpetradas bajo Enrique II. Se le encuentra en Lausana en 1557, ciudad en la que instaló fuentes; dos años después, en Zúrich; y, por último, en Berna, donde vivió impartiendo clases de matemáticas. Allí publicó su primera obra sobre la destilación.
En 1562 se puso bajo la protección del agrónomo Olivier de Serres, en el Vivarais, donde ejerció como pastor. Tras una disputa entre ambos, Besson se instaló brevemente en Lyon y después en Orleans, ciudad en la que volvió a enseñar. Fue entonces cuando apareció Cosmolabe ou instrument universel, en el que describe un aparato de su invención, y luego l'Art et Science de trouver des fontaines cachées sous terre… donde refuta el argumento comúnmente aceptado entonces según el cual el agua del mar ascendía hasta los manantiales por un recorrido subterráneo.
Gracias a la intervención de su amigo Jacques Androuet du Cerceau, obtuvo la protección de Renata de Francia, hija menor de Luis XII y Ana de Bretaña, y se instaló en Montargis en 1569. Viajaba a menudo a París; Carlos IX lo nombró «maestro de máquinas del rey». Parece que después huyó a Londres, donde moriría pocos meses más tarde, a finales de 1572 o a comienzos de 1573.
Instrumentos útiles para la astronomía
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