El cálculo mecánico, casi siempre más rápido que el cálculo «a mano», fue el primer recurso para escapar de tareas lentas y repetitivas. La invención de las tablas de logaritmos y de la regla de cálculo a comienzos del 17.º siglo ya simplificó las prácticas, pero fue sobre todo la llegada de las calculadoras electrónicas y los ordenadores la que sentenció la desaparición de las calculadoras mecánicas, algunas de las cuales se utilizaron ampliamente hasta 1970. Hoy son piezas de museo, pero seguimos admirando su sofisticación técnica, la imaginación de sus inventores y la pericia de quienes las utilizaban.
Del guijarro a la máquina aritmética
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Desde la Prehistoria, los seres humanos tuvieron la idea de materializar los números mediante objetos tangibles o símbolos visibles: contar con los dedos era una práctica habitual; hacer muescas en huesos o utilizar guijarros (calculi en latín, de donde procede nuestra palabra «cálculo») para contar y reunir dos colecciones de ellos para sumarlas son formas de memorizar los números e incorporarlos, al menos, a las sumas. A partir del 4.º siglo antes de nuestra era se utilizan tablas de cálculo, los ábacos. De las «marcas en la arena» a las «fichas en columnas», son en cierto modo los antepasados de nuestras hojas de cálculo informáticas.
El cálculo con fichas evolucionó con los ábacos de cuentas, que ya utilizaban los romanos. Chinos, como el suan pan (12.º siglo), o japoneses, como el soroban, existen en múltiples variedades, algunas todavía en uso hoy, por ejemplo entre los comerciantes de los mercados en Japón. En un ábaco se pueden hacer tanto multiplicaciones como sumas, pero en 1617 Neper, inventor de los logaritmos, también dispone los números en columnas sobre sus célebres bastones, varillas inspiradas en la tabla de Pitágoras, para multiplicar deprisa y bien.
