Al término de la Revolución cultural, en 1978, se matriculó en Matemáticas en la Universidad de Pekín. Estudiante brillante, en 1985 se trasladó a Estados Unidos, a la Universidad Purdue, en Indiana, con una beca para realizar allí el doctorado. Su tesis doctoral, defendida en 1991, versa sobre la conjetura jacobiana : se refiere a los polinomios de varias variables y, en particular, a su inversión. Tímido e insatisfecho con sus resultados, no publicó artículos y tampoco recibió el apoyo de su director de tesis. Actualmente, esta conjetura sigue sin resolverse; es uno de los problemas abiertos más importantes de la geometría algebraica.
Tras esta tesis, no encontró un puesto docente y desempeñó diversos trabajos: repartidor, contable en una cadena de comida rápida… En 1999, Kenneth Ira Appel (1932‒2013) —conocido por haber demostrado en 1976, junto con Wolfgang Haken (nacido en 1928), el teorema de los cuatro colores—, responsable del departamento de Matemáticas de la Universidad de New Hampshire, le ofreció un puesto de docente en la universidad. Aquello le dejó tiempo para «seguir reflexionando», como le gusta decir. Tras el espectacular resultado que obtuvo (véase § «Y después...»), fue contratado como profesor en la Universidad de Santa Bárbara, en California.
Un primer paso hacia la conjetura de los números primos gemelos --------------------------------------------------------------
La conjetura de los números primos gemelos afirma que existe una infinidad de números primos gemelos, es decir, de números primos cuya diferencia es igual a 2, como 17 y 19. Esta conjetura parece haber sido enunciada formalmente por primera vez en 1849 por el matemático francés Alphonse de Polignac (1826–1863).