Alla fine della Rivoluzione culturale, nel 1978, si iscrisse a matematica all’Università di Pechino. Studente brillante, nel 1985 si trasferì negli Stati Uniti, all’Università Purdue, nell’Indiana, grazie a una borsa di studio per conseguire il dottorato. La sua tesi, discussa nel 1991, riguarda la congettura jacobiana : concerne i polinomi in più variabili e, più precisamente, la loro inversione. Timido e insoddisfatto dei suoi risultati, non pubblicò articoli e non ricevette incoraggiamento nemmeno dal suo relatore di tesi. Ancora oggi questa congettura non è stata risolta: è uno dei più importanti problemi aperti della geometria algebrica.
Dopo questa tesi, non trovò un posto nell’insegnamento e svolse vari lavori: fattorino, contabile in una catena di fast food… Nel 1999 Kenneth Ira Appel (1932‒2013) – noto per aver dimostrato nel 1976, con Wolfgang Haken (nato nel 1928), il teorema dei quattro colori –, responsabile del dipartimento di matematica dell’Università del New Hampshire, gli propose un incarico di insegnamento presso l’università. Ebbe così il tempo di «continuare a riflettere», come ama dire. Dopo lo spettacolare risultato che ha ottenuto (vedi § «E poi…»), è stato assunto come professore all’Università di Santa Barbara, in California.
Un primo passo verso la congettura dei numeri primi gemelli --------------------------------------------------------------
La congettura dei numeri primi gemelli afferma che esistono infiniti numeri primi gemelli, ossia numeri primi la cui differenza è pari a 2, come 17 e 19. Sembra che questa congettura sia stata enunciata formalmente per la prima volta nel 1849 dal matematico francese Alphonse de Polignac (1826–1863).