Mary Somerville (1780-1872) es una matemática conocida en Francia por su traducción de la Mécanique céleste de Laplace (véase Pierre-Simon Laplace, Bibliothèque Tangente 88, POLE, 2024). Su vida revela la tenacidad autodidacta que la llevaría al reconocimiento. Las Personal recollections, publicadas por su hija, nos permiten adentrarnos en su intimidad.

Un primer marido poco comprensivo

Durante su infancia, Mary Fairfax de soltera leía mucho, algo que no agradaba a su familia. Su primer marido tampoco sentía gran simpatía por las inquietudes matemáticas de su esposa:
«Mi marido me había llevado a su casa de soltero en Londres, que era extremadamente pequeña y estaba mal ventilada. Tenía la llave de la plaza contigua, donde solía pasear. Estaba sola todo el día, así que continué con mis actividades matemáticas y otras, aunque en condiciones muy desfavorables; pues, aunque mi marido no me impedía estudiar, no encontraba en él ninguna clase de simpatía, ya que tenía una pobre opinión de las capacidades de mi sexo y no conocía ni se interesaba por ninguna forma de ciencia. Recibí clases de francés y aprendí a hablarlo de modo que se me entendiera. […]
No iba a reuniones sociales; me levantaba temprano y, como tenía mucho tiempo, retomé mis estudios de matemáticas. Por entonces había estudiado trigonometría plana y esférica, secciones cónicas y la Astronomía de Fergusson. Creo que fue inmediatamente después de regresar a Escocia cuando intenté leer los Principia de Newton. Me resultaron extremadamente difíciles, y es seguro que no los comprendí hasta que volví a ellos algún tiempo después; entonces estudié esa obra maravillosa con gran asiduidad y redacté numerosas notas y observaciones al respecto.»