¡Qué grata sorpresa descubrir un día soleado en La Presse de Túnez, diario en francés, una página completa de juegos «realmente matemáticos», o ver por primera vez en los años 2000 una cuadrícula de sudoku, aún poco habitual en Francia, en el periódico suizo Le Temps! Los juegos matemáticos, que sin embargo podrían hacer que muchos lectores apreciaran las matemáticas, solo están presentes en las revistas mensuales etiquetadas como «ciencias», mientras que muchos semanarios o diarios «generalistas» se muestran reticentes en este aspecto. Solo unos pocos se atreven a aceptar el reto, a menudo con éxito, por cierto.
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Primeros juegos: para iniciados ----------------------------
Desde el Renacimiento, los matemáticos acostumbraban a desafiarse entre sí, proponiendo incluso a veces sus retos a todo el mundo mediante carteles o justas públicas. Sin embargo, la mayoría de las veces los problemas permanecían «en circuito cerrado», dentro del círculo de los matemáticos, y los intercambios eran sobre todo epistolares o se publicaban en forma de recopilaciones. El juego de Icosia, ideado por el matemático y astrónomo irlandés William Rowan Hamilton en 1857 —que consiste en encontrar el recorrido por las aristas de un dodecaedro regular pasando una sola vez por todos los vértices—, llegó incluso a presentarse en un congreso de matemáticos. Es cierto que este rompecabezas tridimensional se comercializó con un cordel atado a uno de los vértices que había que enrollar para materializar el recorrido, pero la difusión de tales juegos siguió siendo limitada durante mucho tiempo. La prensa podría ser un buen soporte para divulgar las matemáticas a través del juego, pero es sobre todo en la prensa científica mensual donde se encuentran páginas dedicadas a este deporte mental, como si estos juegos intelectuales estuvieran reservados únicamente a los iniciados.
Uno de los primeros en proponer problemas a la prensa fue James Joseph Sylvester (1814–1897), matemático británico, recordado por los problemas que planteaba regularmente en el periódico Educational Times (véase el FOCUS «Uno de los problemas de Sylvester»). Ya fueran los de Hamilton o los de Sylvester, no olvidemos que la mayoría de estos problemas se convirtieron después en verdaderos objetos de estudio y fueron ampliamente tratados, profundizados y generalizados por matemáticos, haciendo avanzar en ocasiones campos científicos como la teoría de grafos.