El cero no ha existido siempre, y su introducción fue revolucionaria. Generalmente se atribuye su aparición a Brahmagupta y a su obra Brāhma Sphuṭa Siddhānta (literalmente: «Doctrina de Brahma correctamente establecida»), fechada en 628 d. C. Poco a poco, el cero permitió o acompañó numerosas revoluciones: el paso de la aritmética al álgebra, la culminación del método de agotamiento en el cálculo infinitesimal...
Hacer matemáticas sin cero
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Sin embargo, el hecho de que el cero no haya existido siempre demuestra que no es un objeto estrictamente necesario para hacer matemáticas. El conocido sistema de numeración romano no posee cero, al igual que el sistema de numeración griego (que utiliza el alfabeto griego), así como los sistemas de numeración egipcio y babilónico.
En este último, por ejemplo, vinculado al contexto de la escritura cuneiforme, las unidades se representaban con cuñas y las decenas con cuñas angulares. Se trata de un sistema de numeración posicional, como el nuestro, con la única diferencia de que no es puramente decimal, sino en parte decimal (las unidades van de 1 a 9) y en parte sexagesimal (las decenas van de 10 a 50).
Así, el número 59 se escribía
