Sono state definite «patologiche»; Henri Poincaré parlava di «mostri», accusandole di essere «funzioni bizzarre che si sforzano di assomigliare il meno possibile alle oneste funzioni che servono a qualcosa». Eppure, alcune funzioni discontinue hanno lasciato il segno nella storia.
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L’introduzione delle serie di funzioni, seguita da teoremi che giustificano la conservazione al limite delle proprietà di continuità o derivabilità, ha permesso di costruire oggetti dalle proprietà insolite, che sfidano l’intuizione. Alcuni celebri studiosi si sono sbizzarriti!
Da Cauchy a Weierstrass, il rigore si impose nell’analisi nel corso del XIX secolo. Credenze errate furono spazzate via da diversi controesempi, che imposero di definire meglio le varie nozioni. Furono introdotte alcune funzioni «mostruose», affascinanti per alcuni e ripugnanti per altri.
Fino all’inizio del XIX secolo, tutto sembrava continuo. Con le serie trigonometriche, le funzioni discontinue entrarono in scena. Spinsero Riemann a generalizzare la nozione di integrale, Weierstrass a precisare quella di continuità e Darboux a studiare le funzioni derivate.
L’analisi armonica, figlia dell’analisi funzionale, studia la rappresentazione delle funzioni come sovrapposizione di funzioni di base. Nella teoria dei segnali, queste ultime, spesso polinomiali, sono al centro dell’elaborazione di suoni e immagini nel nostro ambiente digitale.
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