Misurare la reazione dei consumatori
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Gli economisti si interessano all’impatto di un aumento del prezzo di un prodotto sul suo consumo. Indichiamo con p il prezzo unitario del bene e con D la sua domanda (ossia la quantità ordinata durante un periodo di riferimento); in generale, un aumento Dp del prezzo comporta una diminuzione DD della quantità ordinata. Questa reazione della domanda potrebbe essere misurata dal rapporto DD / Dp, ma questo numero presenta due inconvenienti. Anzitutto, dipende chiaramente dalle unità in cui sono espresse le due variabili (per esempio, in euro o in dollari per p e in chilogrammi o in tonnellate per D).
Inoltre, uno stesso rapporto può riferirsi a situazioni economiche diverse. Così, quando il prezzo varia da 2 a 3 unità (aumento del 50%), mentre la domanda passa da 10 a 4 (diminuzione del 60%) oppure da 1 000 a 994 (diminuzione dello 0,6%), il rapporto in questione è, in entrambi i casi, pari a –6, ma la domanda risente diversamente della variazione, poiché nella seconda situazione resta pressoché invariata, mentre nella prima varia sensibilmente. La nozione appropriata da introdurre è in realtà quella di elasticità.
Cournot, il precursore
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