Le successioni autodescrittive sono abbastanza note agli appassionati di matematica, ma spesso se ne ignora la storia. Si conoscono forse ancor meno i lavori di chi ha contribuito a dar loro lustro, John Conway, che dedica la sua vita a divertirsi con la matematica.
All’inizio non è che un indovinello proposto a margine delle Olimpiadi internazionali di matematica del 1977, che si tenevano allora a Belgrado, in Jugoslavia. Ma le sue origini sono forse più antiche. Ecco il problema così come fu posto:
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Creata nel 1995 dal britannico-americano Neil Sloane, l’OEIS (On-Line Encyclopedia of Integer Sequences) è un sito collaborativo che consente a chiunque di aggiungere un nuovo modo di generare una successione di numeri, con le proprietà note e le questioni che essa solleva. Vi sono consultabili quasi 400 000 successioni!
Le cifre di un numero o gli elementi di una successione di numeri possono indicare al lettore la loro posizione o le loro proprietà? Ciò è possibile con alcune costruzioni ingegnose!
Come ogni anno, l’annata ha ispirato la redazione di Tangente e i suoi amici, che hanno fatto a gara d’ingegno per svelare le sorprendenti proprietà del numero 2020.
Questi numeri, che si possono leggere indifferentemente da sinistra a destra o da destra a sinistra, suscitano interrogativi. Sembrano a priori molto particolari e dunque poco frequenti. Eppure, ripetendo su un qualsiasi numero intero un elementare procedimento aritmetico, si approda quasi sempre a un numero di questo tipo. Strano, davvero strano!
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