Se ci fu uno specialista matematico dei nodi, fu senz’altro Vaughan Jones. Questo matematico neozelandese e statunitense, medaglia Fields nel 1990, è oggi riconosciuto in tutto il mondo per i suoi contributi alla teoria dei nodi. Il matematico francese Alain Connes (nato nel 1947 e anch’egli medaglia Fields) definì le sue scoperte «un lavoro di puro genio».
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Il matematico Vaughan Jones, scomparso il 6 settembre 2020, ha segnato profondamente vari campi della matematica, come la topologia e l’analisi funzionale, ma anche in fisica, in particolare nella teoria quantistica. Il suo nome resta legato a potenti invarianti nella teoria dei nodi.
I nodi si possono combinare per formarne di nuovi o, al contrario, semplificare. Si può usare lo stesso vocabolario della teoria dei numeri e stabilirne una classificazione simile a quella degli elementi chimici. Quante sfaccettature diverse e inattese offre la teoria dei nodi!
Le proprietà metriche degli oggetti di plastilina cambiano quando li si deforma. Altre, dette topologiche, si conservano. Sorprendentemente, in questa riflessione entra in gioco l’algebra. Ci si trova naturalmente a interessarsi ai nodi e alle molecole che costituiscono il DNA.
Una palla è l’insieme dei punti la cui distanza da un centro è inferiore a una costante. I matematici, sempre alla ricerca di generalizzazioni, accettano questa definizione di palla… in qualunque spazio, munito di una qualsiasi «distanza».
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