Pierre-Simon Laplace

Laplace è il perfetto esempio per confutare l'idea secondo cui gli scienziati, inaccessibili e rinchiusi nella loro torre d'avorio, sono confortevolmente isolati dal mondo che li circonda. Sebbene sia rimasto fuori dai disordini rivoluzionari, si è tuttavia impegnato in politica. Senatore e cancelliere, firma ad esempio la caduta di Napoleone. Inoltre, la sua posizione all'Académie des sciences e il suo impegno gli permettono di essere al centro dello sviluppo delle Grandes Écoles in Francia. Questo aspetto della sua vita rimane ancora poco studiato dagli storici.

La legge della gravitazione di Newton è alla base dei lavori in meccanica celeste. Tuttavia a volte sembra non funzionare. Così Giove e Saturno non sembrano comportarsi come previsto ; il flusso delle maree è superiore a quanto predice la teoria. A forza di lavoro, Laplace scopre fenomeni poco conosciuti: le forze dette di Coriolis, la dinamica delle maree, le risonanze gravitazionali… Il poliedrico normanno aveva persino predetto l'esistenza dei buchi neri!

Nonostante convinto del funzionamento deterministico dell'Universo, Laplace ha notevolmente contribuito allo sviluppo del calcolo delle probabilità, facendolo entrare nel campo della matematica. Si sarebbe tentati di vedervi un paradosso. Lo scienziato si interessa in realtà a problemi pratici. Tipicamente, come scegliere il valore « più pertinente » tra diverse misure? A partire dalle sue ricerche, elabora una teoria che porta alla legge normale.