Le calcul de la population de la France en 1781‒1782
Dans un mémoire présenté en 1783 à l’Académie royale des sciences et publié en 1786, Laplace affirme qu’il « est intéressant à tous égards de connaître la population de la France, d’en suivre le progrès, et d’avoir la loi suivant laquelle les hommes sont répandus sur la surface de ce grand Royaume ». Aussi introduit-il une méthode pour en calculer la population sans faire un recensement exhaustif de tous les individus.
Laplace possède la liste des naissances en 1781 et 1782. Il propose de calculer le rapport du nombre de personnes par rapport au nombre de naissances « dans un grand nombre de paroisses choisies dans toutes les provinces du Royaume ». Il lui suffit alors de multiplier le nombre total de naissances du pays par ce rapport.
« Les dénombrements déjà faits en France, comparés aux naissances, donnent à peu près 26 pour le rapport de la population aux naissances ; or si l’on prend un milieu entre les naissances des années 1781 et 1782, on a 973 054 ½ pour le nombre des naissances annuelles […] ; en multipliant donc ce nombre par 26, la population de la France entière sera de 25 299 417 habitants. »
