« Cette hypothèse a été appelée loi des erreurs. Elle ne s’obtient pas par des déductions rigoureuses ; plus d’une démonstration qu’on a voulu en donner est grossière […]. Tout le monde y croit cependant […] car les expérimentateurs s’imaginent que c’est un théorème de mathématiques, et les mathématiciens que c’est un fait expérimental. »
Tels sont les mots d’Henri Poincaré dans son cours sur le Calcul des probabilités de 1896. Mais qu’est-ce que cette fameuse « loi des erreurs » en laquelle tout le monde croit ? Pour le savoir, interrogeons Pierre-Simon Laplace, qui est revenu sur cette question à plusieurs reprises, notamment en 1774, 1778 et 1810.
