Un modèle économique est une description simplifiée, abstraite, théorique, permettant la représentation et l'étude d'un système économique réel global ou plus limité (secteur, problématique, entreprise). Il permet, outre une simple description, de réaliser des prévisions et simulations, voire de réaliser des optimisations. Dans ce cas, il peut être utilisé par les décideurs économiques ou politiques pour justifier certaines prises de position stratégiques dans les entreprises et certaines décisions économiques générales. Il peut aller jusqu'à justifier la planification et l'allocation de ressources.
Les modèles très généraux et complexes sont établis par des organismes spécialisés, comme l'Insee en France ou le Bureau fédéral du plan en Belgique. Ces entités ont pour missions la tenue de statistiques, d'indices et d'indicateurs économiques, sociaux et environnementaux, la réalisation d'enquêtes auprès des entreprises et des ménages, l'élaboration de modèles permettant de réaliser des prévisions et projections et d'évaluer l'efficacité socio-économique des politiques menées ou envisagées. Pour cela, elles doivent gérer des bases de données colossales. Les domaines où elles exercent leur activité sont variés : économie régionale, nationale et internationale, marché du travail, finances publiques, protection sociale et secteur de la santé, démographie, transport, mobilité et énergie…
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Se confronter à la réalité ---------------------------
Une loi économique est généralement représentée par des équations liant les variables économiques faisant l'objet de la modélisation ; ces équations traduisent un comportement économique théorique et font intervenir les variables qui sont susceptibles d'influencer les variables d'intérêt. Certaines équations d'un modèle sont de simples identités (définition de concepts ou équations de la comptabilité nationale par exemple), d'autres expriment une simple tendance (évolution dans le temps). Les plus intéressantes sont des équations fonctionnelles, qui font intervenir les variables économiques mais dépendent également de paramètres qu'il convient d'estimer à partir des observations (données historiques). Elles peuvent être d'ordre technique, comme une fonction de production, ou d'ordre comportemental, comme la loi de la demande ou une fonction de consommation. Dans le cadre d'une utilisation pour une prise de décision, certaines variables (niveau de taxation, taux directeurs…) ne sont pas mesurées, mais sont à la disposition du décideur politique ou économique, qui peut alors effectuer un certain nombre de simulations préalables.