Tras formarse como médico, Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz (1821–1894) se orientó hacia las matemáticas y la física, lo que le permitió estudiar los fenómenos sonoros desde la física y la modelización matemática, pero también como fenómenos percibidos por un organismo vivo. Su libro Théorie physiologique de la musique (Masson, 1868) dejó una profunda huella en sus contemporáneos. Helmholtz se interesaba ante todo por los sonidos musicales y distinguía tres parámetros esenciales en la música: la intensidad, la altura y el timbre.
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Características del sonido ---------------------
Para un sonido dado, la altura es su carácter grave o agudo y corresponde a una frecuencia de vibración del aire. El físico Joseph Sauveur (1653–1716) está considerado el fundador de la acústica científica. Sistematizó experimentos que consistían en observar que, bajo la influencia de un sonido, las cuerdas libres de un instrumento cuya frecuencia coincidía con la de ese sonido comenzaban a vibrar espontáneamente; pero también lo hacían las cuerdas —en rojo en el esquema— cuyas frecuencias naturales de vibración eran el doble, el triple u otros múltiplos enteros de esa frecuencia.