En el quadrivium medieval, la música seguía de cerca a la aritmética y precedía a la geometría y la astronomía. ¡Hoy, el ámbito de la composición musical puede lindar con muchos otros campos científicos o tecnológicos! La expresión «música contemporánea» podría designar todas las músicas compuestas o difundidas en el tiempo presente. En realidad, se etiqueta así a las músicas «cultas» de creación, difundidas en organismos específicos con ocasión de conciertos o festivales especializados. Quedan excluidas, por tanto, las músicas populares (canción ligera, pop…) y la mayoría de las músicas funcionales (para las necesidades de un anuncio, una película…).
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En busca de modelos
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1945\. Mientras termina la Segunda Guerra Mundial, Anton Webern (1883–1945), la «esfinge de la concisión», cae abatido por una bala perdida. Comienza una nueva era para los compositores noveles nacidos hacia 1925, ávidos de formación, descubrimientos y de explorar nuevos universos, y no solo el serialismo vienés (véase FOCUS). Algunos nombres brillaron en esta segunda mitad del siglo por su singularidad o su influencia: Iannis Xenakis (1922–2001), Pierre Boulez (1925–2016), György Ligeti (1923–2006), Luciano Berio (1925–2003), Bruno Maderna (1920–1973), Luigi Nono (1924–1990), Karlheinz Stockhausen (1928–2007), Henri Pousseur (1929–2009)… Todos se enfrentaron a esta oleada serial, pero en distinta medida recurrieron a ella. Dos predecesores de renombre se les habían adelantado: Olivier Messiaen (1908–1992), pedagogo y despertador de vocaciones, y John Cage (1912–1992), infatigable apóstol del azar y la indeterminación.
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