2000: la revuelta de los alumnos de la Escuela Normal Superior -------------------------------
A iniciativa de alumnos de la École normale supérieure de la rue d'Ulm, una carta abierta de los estudiantes de economía, publicada en el diario Le Monde del 17 de junio de 2000, reprochaba a los profesores el excesivo peso que habían adquirido las matemáticas en su enseñanza. Más concretamente, podía leerse en ella: «El uso instrumental de las matemáticas parece necesario, pero recurrir a la formalización matemática, cuando deja de ser un instrumento para convertirse en un fin en sí mismo, conduce a una auténtica esquizofrenia con respecto al mundo real.» Los alumnos lamentaban que demasiados ejercicios se redujeran a resolver ejercicios basados en modelos sin relación directa con la realidad, lo que conduce a una especie de «pensamiento único». Philippe Mongin, director de investigación del CNRS, rebatió esta idea y afirmó que «las matemáticas son una herramienta de análisis y presentación, y no el vehículo de una intención particular».
Ciertamente, Mongin tenía razón, pero los estudiantes consideraban, con razón, que muchos modelos solo servían para plantear ejercicios que facilitaban la selección y que, además, difundían subrepticiamente las teorías neoclásicas, al tiempo que apartaban a los estudiantes de los debates económicos contemporáneos.
Reunidos en el Movimiento Autismo-Economía, los estudiantes prosiguieron su lucha. La disputa traspasó nuestras fronteras y el movimiento recibió diversos apoyos, incluso en el mundo anglosajón. Demasiado a menudo resumido como «¿A favor o en contra de las matemáticas en economía?», este movimiento pretendía devolver a los modelos matemáticos su verdadero sentido: hallar su justificación en los hechos.
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1960: la disputa de los dos Cambridge -------------------------------------
En 1960, una controversia de carácter matemático enfrentó a los economistas Joan Robinson y Pierre Sraffa, de la Universidad de Cambridge (Gran Bretaña), con Paul Samuelson y Robert Solow, del MIT, situado en Cambridge, Massachusetts (Estados Unidos).
En el marco de la economía neoclásica, fundada a finales del 19.º siglo por Carl Menger, William Stanley Jevons y Léon Walras, la valoración del precio del capital, es decir, de los factores de producción, desempeña un papel fundamental. Permite, en particular, evaluar el producto marginal, estrechamente vinculado al salario.
Los economistas ingleses abrieron la controversia al señalar que calcular el valor del capital obliga a sumar cosas que no tienen nada que ver entre sí, como camiones de diez años de antigüedad y ordenadores flamantes. Los bostonianos respondieron que bastaba con sumar los valores monetarios de los factores de producción.
La disputa no se apaciguó hasta 1962; todos reconocieron que la valoración del capital es, desde luego, interesante, pero su estimación es necesariamente muy imprecisa, y que la inversión es un factor clave del crecimiento…
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Keynes contra Hayek -----------------
Los dos economistas John Maynard Keynes (1883–1946) y Friedrich Hayek (1899–1992), junto con sus discípulos, se enfrentan desde hace más de tres cuartos de siglo al proponer visiones totalmente opuestas de los comportamientos económicos y de las políticas que conviene aplicar.
Hayek fue defensor del liberalismo absoluto; por ello, consideraba perjudiciales todas las intervenciones del Estado, incluidas las ayudas sociales. Sus teorías se basan en modelos matemáticos en los que los agentes poseen un conocimiento perfecto del mercado y siempre se rigen por criterios de racionalidad. Estuvieron en boga, sobre todo en el mundo anglosajón, durante las décadas de 1980 y 1990.
Keynes, de formación matemática, por el contrario, estima que los consumidores presentan ciertos comportamientos afectivos o rutinarios que escapan a la racionalidad. Por ello, afirma, la intervención del Estado es necesaria para el equilibrio de la sociedad. Sus ideas se aplicaron en la posguerra y condujeron a los Treinta Gloriosos.
Keynes comparó la econometría con la alquimia, y Hayek la economía matemática con la magia…