En enero de 2025, la Universidad de Cambridge anunció la contratación de Hannah Fry, una matemática que se ha hecho famosa entre el gran público gracias a sus libros y a sus numerosas intervenciones divulgativas en televisión y redes sociales. Fry inscribe así su nombre junto a los de Isaac Newton, Augustus de Morgan, Arthur Cayley, Bertrand Russell, Godfrey Harold Hardy o, más recientemente, Michael Atiyah. Enseguida se advierte que hay pocas mujeres en esta lista de cantabrigenses que han destacado en matemáticas: la única excepción notable es Mary Cartwright (1900-1998), pionera de la teoría del caos. Este desequilibrio de género ilustra bastante bien la accidentada historia de las mujeres en esta universidad.
La fundación de Girton y Newnham ---------------------------------
Repasemos la historia a grandes rasgos. La universidad se fundó en el 13.º siglo y su estructura reproduce la organización en una quincena de colleges heredada del mundo medieval. Aunque la universidad impone a los colleges modalidades regladas para las clases o los exámenes, cada uno selecciona a sus estudiantes según sus propios criterios. Hasta el 19.º siglo, todos coincidían, sin embargo, en el principio de admitir únicamente a jóvenes varones de confesión anglicana. Con los cambios sociales que acompañaron a la revolución industrial, las condiciones de acceso fueron evolucionando poco a poco, pero el reglamento se mantuvo firme en cuanto a su carácter exclusivamente masculino. Esta discriminación llevó a artistas e intelectuales —en realidad, mayoritariamente intelectuales mujeres— a reflexionar sobre cómo permitir a las mujeres acceder a la enseñanza superior en general y a Cambridge en particular. Así se creó en 1869 un nuevo centro vinculado a la universidad, pero reservado exclusivamente a las estudiantes: el Girton college. La primera promoción de Girton —que entonces ocupaba instalaciones situadas a más de 25 km del centro universitario— contaba con cinco estudiantes, y una de ellas deseaba estudiar matemáticas: Sarah Woodhead (1851-1912).
Tenía 18 años cuando llegó a Cambridge y, a diferencia de sus contemporáneas, había recibido una auténtica enseñanza secundaria; en efecto, pertenecía a la confesión cuáquera \ y, en esta religión, las escuelas acogen tanto a niños como a niñas. En Girton siguió durante cuatro años un plan de estudios similar al de los hombres de los demás centros, pero al término de esos años no tenía derecho a presentarse a los exámenes que lo culminaban, los muy exigentes «Tripos de matemáticas», ni a obtener un título. Como la universidad y los demás colleges* se mantenían firmes en este punto, la dirección de Girton encontró una artimaña: Woodhead realizaría los mismos exámenes que sus homólogos varones, pero de forma no oficial y en una sala aparte; después se pediría a los examinadores que tuvieran a bien corregir ese examen adicional, solo para poder certificar que había adquirido los conocimientos del primer ciclo. Así, en 1873 Woodhead se convirtió en la primera mujer en presentarse a los Tripos de matemáticas: salió de la universidad sin título, pero con cierta reputación y competencias reales —aunque no reconocidas—; después fundaría una escuela secundaria femenina para que otras pudieran seguir sus pasos en los estudios superiores y las matemáticas.
(\* Los cuáqueros, o Sociedad Religiosa de los Amigos, son una corriente surgida del cristianismo, nacida en Inglaterra en el 17.º siglo, que hoy reúne a 350 000 personas.)