Glasgow, 1901. Estamos en el congreso de la British association of the advancement of science. Una de las sesiones versa sobre la enseñanza de las matemáticas. Allí encontramos a numerosos grandes profesores y a algunas mujeres, entre ellas Charlotte Angas Scott (véase el artículo «Bryn Mawr: una revolución en América»), una tal Mrs Smith y Mary Everest Boole (1832-1916). Se aborda la cuestión de la enseñanza de las matemáticas para las niñas.
En efecto, gracias a la tenacidad de algunas mujeres, entre ellas Charlotte Angas Scott, ciertas universidades inglesas empiezan por fin a abrir tímidamente sus puertas a las niñas. Mrs Smith, subrayando que la idea más extendida es que las niñas no llegarán a ser ni ingenieras ni matemáticas, se pregunta si debe pensarse una enseñanza matemática específica para ellas. Las tres mujeres citadas descartan enseguida esta idea. Los debates y propuestas sobre los métodos y contenidos de enseñanza incluyen implícitamente tanto a las niñas como a los niños.
Charlotte recuerda que solo puede aportar una reflexión limitada sobre la enseñanza no universitaria de las matemáticas, pues vive en Estados Unidos desde hace dieciséis años y enseña en la universidad. Su única experiencia es la que tuvo treinta años antes en un internado para niñas. Sin embargo, cita a Descartes —en francés, lengua que domina perfectamente— a propósito de «el análisis de los antiguos y el álgebra de los modernos».
En efecto, Descartes había escrito lo siguiente: «la primera está siempre tan ligada a la consideración de las figuras que no puede ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginación; y en la segunda se han sometido tanto a ciertas reglas y a ciertas cifras, que se ha hecho de ella un arte confuso y oscuro que embaraza el espíritu, en vez de una ciencia que lo cultive.»
En esto sigue a Mary Everest Boole, quien declaró: «La gran polémica suscitada por las cuestiones de detalle relativas a los mejores modos de enseñanza y a los mejores libros que utilizar nos impide ver la verdadera cuestión que se plantea, a saber: ¿deben nuestros hijos aprender las ciencias como se aprendían antiguamente las letras clásicas, con la autorización de una casta privilegiada de hombres y libros que tienen su monopolio y lo saben todo sobre el asunto? ¿O deben aprenderlas porque son hijos de la Naturaleza, herederos de su reino y están en su casa, y porque tienen, por tanto, derecho a utilizar sus herramientas y sus juguetes, sus métodos y sus fuerzas, sujetos únicamente a las restricciones que ella misma les ha impuesto? Resolvamos primero esta cuestión, y los detalles relativos a los libros que usar y a la manera de enseñar esto o aquello encajarán por sí solos.» Observemos que, en francés, se emplea el pronombre «ils» para designar a los niños, mientras que el inglés utiliza they, que expresa mucho más claramente un «ellos y ellas».