Los matemáticos existen; todos los alumnos y alumnas de secundaria y de bachillerato se han encontrado con ellos. Aunque Tales, Pitágoras, Newton, Euler, Chasles, etc., sigan siendo a menudo nombres abstractos que solo remiten a teoremas o fórmulas, sus nombres aparecen en el currículo común de la enseñanza de las matemáticas. ¿Y las matemáticas? Si se os pide que citéis algunas, quizá, para vuestra gran confusión, tengáis grandes dificultades para encontrar más de tres.

Olvidadas, pero no por ello inexistentes

En efecto, si consultamos la edición de 1980 del Dictionary of Scientific Biography, que cuenta nada menos que con dieciséis volúmenes y es una referencia reconocida en historia de la ciencia, entre los matemáticos fallecidos antes de 1972 solo encontramos seis nombres de mujeres entre 966 entradas. Se trata de Hipatia (¿370?-415), Maria Gaetana Agnesi (1718-1749), Sophie Germain (1776-1831), Mary Somerville (1780-1872), Sofia Kovalevskaya (1850-1891) y Emmy Noether (1882-1935). En la edición de 2007 aparecieron algunos nombres nuevos: Olga Oleinik (1925-2001), Olga Ladyzhenskaya (1922-2004), Julia Robinson (1919-1985), Ada Byron (1815-1852), Tatiana Ehrenfest (1876-1964) o Grace Hopper (1906-1992), entre unas 160 entradas nuevas. Estas matemáticas se cuentan entre las más célebres, pero muchas otras contribuyeron de forma decisiva a la construcción de las matemáticas.
Al explorar otras fuentes, por ejemplo el celebérrimo sitio Mac Tutor history of mathematics archive, de la Universidad de St Andrews, en Escocia, actualizado muy a menudo, encontrábamos un centenar de matemáticas entre más de 3 500 entradas. Por fortuna, las cosas evolucionan gracias a la acción de las asociaciones de mujeres científicas y matemáticas: el número de matemáticas registradas ha aumentado considerablemente y se ha creado una sección titulada «female mathematicians». A estas referencias anglosajonas añadiremos, entre otras obras, el Dictionnaire universel des créatrices, publicado por Éditions des femmes, donde las matemáticas encuentran su «pequeño» lugar. En efecto, hasta finales del 19.º siglo pocas mujeres dejaron su nombre en las matemáticas. Si la historia ha concedido así un lugar ínfimo a las matemáticas, hoy son, afortunadamente, numerosas en todo el mundo, pese a diversos obstáculos específicos aún presentes y a las dificultades para lograr reconocimiento.
¿Por qué, sin embargo, esta casi ausencia de mujeres en el ámbito de las matemáticas hasta finales del 19.º siglo? La primera explicación que viene a la mente es, evidentemente, que las chicas solo tienen acceso a la enseñanza superior desde hace aproximadamente un siglo. Y, si tomamos el ejemplo francés, no pudieron beneficiarse de una enseñanza secundaria hasta 1880. Añadamos que sus programas, en particular los de matemáticas, estaban muy reducidos con respecto a los de los chicos. Habrá que esperar hasta 1924 para que se unifiquen los planes de estudio.