János Neumann (1903–1957), que pasará a llamarse John von Neumann al adquirir la nacionalidad estadounidense en 1937, nace en Budapest en 1903. Su profesor de secundaria, László Rátz, que percibe muy pronto sus excepcionales dotes, debidas en gran medida a una memoria eidética (que le permite retener para siempre cualquier libro leído), lo orienta hacia Michael Fekete («negro» en húngaro), alumno del célebre Lipot Fejér («blanco» en húngaro), quien, con su apellido alemán Weiss, había sido a su vez alumno de Hermann Schwarz… Neumann publica su primer artículo con Fekete a los 18 años (y obtiene por este trabajo el premio Eötvös).
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«¡Le tuve miedo!»
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Por la presión económica de su padre, emprende estudios de química en Berlín, donde conoce a Albert Einstein, aunque asiste ocasionalmente a las clases de Fejér junto con Edward Teller (padre de la bomba H). Obtiene su título de química en 1925 y su tesis en lógica matemática en 1926. Por aquella época, George Pólya, gran especialista en el arte de resolver problemas, presenta en una conferencia un difícil problema abierto y, al cabo de cinco minutos, János se levanta, va a la pizarra y expone una demostración. Y Pólya declara: «¡Desde aquel día le tuve miedo!»
Después estudia en Gotinga, de 1926 a 1927, bajo la dirección de David Hilbert, donde conoce a Robert Oppenheimer (padre de la bomba A). Ante el cariz que toman los acontecimientos en Europa, se instala en 1933 en Estados Unidos junto con un gran número de compatriotas (Teller, Szilárd, Wigner, von Kármán…). Einstein habría dicho entonces que los extraterrestres no solo existen, sino que están en el IAS (Institute for Advanced Study, en Princeton), hablan una lengua extraña que solo ellos comprenden y aseguran venir de un país desconocido y lejano: Hungría.
