János Neumann (1903–1957), qui deviendra John von Neumann lors de sa naturalisation américaine en 1937, naît à Budapest en 1903. Son professeur de collège László Rátz, qui perçoit très rapidement ses dons exceptionnels dus en grande partie à une mémoire eidétique (qui lui permet de retenir définitivement tout livre lu), le dirige vers Michael Fekete (« noir » en hongrois), élève du célèbre Lipot Fejér (« blanc » en hongrois) qui, sous son nom allemand de Weiss, avait été lui-même élève d'Hermann Schwarz… Neumann publie son premier article avec Fekete à 18 ans (et obtient pour ce travail le prix Eötvös).
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« J'ai eu peur de lui ! »
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Sous l'injonction financière de son père, il entreprend des études de chimie à Berlin, où il rencontre Albert Einstein, mais suit occasionnellement les cours de Fejér avec Edward Teller (père de la bombe H). Il obtient son diplôme de chimie en 1925, et sa thèse en logique mathématique en 1926. À cette époque, George Pólya, grand spécialiste de l'art de résoudre les problèmes, présente lors d'une conférence un problème ouvert difficile, et au bout de cinq minutes, János se lève, va au tableau et en expose une démonstration. Et Pólya de déclarer : « Depuis ce jour, j'ai eu peur de lui ! »
Il étudie ensuite à Göttingen, de 1926 à 1927, sous la direction de David Hilbert, où il rencontre Robert Oppenheimer (père de la bombe A). Au vu de la tournure des évènements en Europe, il s'installe en 1933 aux États-Unis, avec un grand nombre de ses compatriotes (Teller, Szilárd, Wigner, von Kármán…). Einstein aurait alors dit que non seulement les extra-terrestres existent, mais qu'ils sont à l'IAS (Institute for Advanced Study, à Princeton), qu'ils parlent une langue étrange qu'ils sont les seuls à comprendre, et qu'ils prétendent venir d'un pays inconnu et lointain, la Hongrie.
