La fundación de la Academia
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En el 17.º siglo, Luis XIV nombra ministro a Jean-Baptiste Colbert (1619 −1683), con el objetivo de poner en orden las finanzas del país, empobrecido por las guerras con España. Para ello, Colbert decide elaborar un inventario de los recursos del reino. Con este fin, pide a las provincias que proporcionen, entre otras informaciones, mapas, que el cartógrafo Nicolas Sanson (1600 −1667) recopilará. El resultado confirma que los datos geográficos disponibles son muy aproximados. Para tratar de colmar estas lagunas y resolver numerosas cuestiones científicas de primer orden, funda la Academia Real de Ciencias. Los nuevos académicos proponen entonces crear el Observatorio de París, cuyo edificio principal, diseñado por Claude Perrault (1613 −1688), estará terminado en 1672.
El entusiasmo de un abad
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Un astrónomo, el abad jesuita Jean-Félix Picard (1620 −1682), recibe el encargo de elaborar un nuevo mapa de Francia. En Holanda, los cartógrafos los elaboran con métodos científicos: utilizan un método iniciado por Willebrord Snell (1580 −1626), la triangulación. Consiste en medir la distancia entre dos puntos sobre un terreno llano mediante reglas o cadenas de agrimensor. Desde esos dos extremos se miden los ángulos hacia un tercer punto de referencia. Así, gracias a la trigonometría, el triángulo queda perfectamente determinado. Solo queda añadir hitos sucesivos para formar nuevos triángulos, de ahí el término triangulación.
La recién creada Academia Real de Ciencias y el abad Picard aceptan el desafío con entusiasmo. Picard construye los instrumentos más precisos de la época: la resolución de su cuarto de círculo es de un minuto de arco. Con él mide un tramo de meridiano desde Malvoisine (junto a Montlhéry, en Essonne, a 30 km al sur de París) hasta Sourdon (en Somme, a 20 km al sur de Amiens).
