Para orientarse lejos de la costa y llegar a la isla de Terranova a pescar bacalao, los pescadores de Terranova del 16.º siglo apenas contaban con instrumentos: un compás, una especie de brújula mejorada para mantener el rumbo; un reloj, o más bien un simple reloj de arena para medir el tiempo, un parámetro útil para calcular las longitudes; y una cuerda lastrada (el loch), que se dejaba correr a lo largo del barco para medir su velocidad. Una cosa es segura: en aquella época, en pleno mar, solo se podía confiar en los astros para orientarse y trazar el rumbo.
Medir con precisión la altura de un astro sobre el horizonte se convirtió muy pronto en un reto que se afrontó primero, tanto en el mar como en tierra, con instrumentos bastante rudimentarios, como el báculo de Jacob, el astrolabio y el cuadrante (véase el artículo « Cómo no perder el Norte »).

Un sextante.

Medir la altura de los astros -----------------------------